– Зд-р-р-австуй-те. Дабро паж-жалавать, – радостно приветствовал он на ломанном русском языке.
Прошел год.
Пропыленный двухместный «Фиат», напоминающий божью коровку, подпрыгивал на ухабах грунтовой дороги. Ехать оставалось недолго, но путь проходил среди каменистых холмов, а это требовало предельного внимания.
Варвара уверенно нажимала ногой на газ и радовалась, что смогла избавиться от большого грузовика, за которым пришлось так долго тащиться. О том, чтобы обогнать его на узкой дороге, она даже не помышляла. Задыхаясь от выхлопов отработанного топлива, женщина от всей души желала громыхающей впереди колымаге счастливого пути и ближайшего поворота. Она так сосредоточилась на этом занятии, что не сразу заметила, как грузовик, натружено скрипя рессорами, все же куда-то свернул. Насладиться свободой движения уже не хватило времени. Кажется, приехала.
Машина легко выскочила на открытую местность. Вдали показались первые постройки. Слава Богу, добралась засветло.
В последний раз Варвара была здесь в детстве. Наверное, за это время все сильно изменилось. Увы, жизнь не стоит на месте. Каждый раз, возвращаясь в прошлое, мы начинаем в нем жить сначала.
Задумавшись, женщина чуть было не проехала нужный дом, отчего резко затормозила. Гравий полетел из-под колес во все стороны. Немного помедлив, решительно открыла дверцу. Назад дороги нет.
У соседнего забора стоял человек. Наверное, в молодости он был хорош собой, но теперь лицо его пожелтело и покрылось морщинами. Редкие волосы сильно посеребрила седина, а сгорбленная фигура выражала какую-то определенную трагичность.
Взгляды их встретились. Изучающий, молчаливый поединок продолжался несколько минут. После чего старик неторопливо достал из кармана пачку «Ватры» и принялся хмуро рассматривать машину. Приезжая его нисколько не заинтересовала. Давно уже прошли его времена, а к туристам, видно, все успели привыкнуть.
Варвара сладко потянулась. В позвоночнике что-то хрустнуло, но это вызвало у нее звук одобрения.
– Ох, как хорошо, – протяжно произнесла она и вежливо поздоровалась с дедом: – Добрый вечер. Скажите, я не ошиблась? Здесь живет Мария Трофимовна? – одернув кофточку, кивнула на соседний дом. На нем не было таблички с номером.
Казалось, он не услышал. Скрюченными, пожелтевшими от табака пальцами, медленно разминал папиросу, не отрывая взгляда от пропыленной «божьей коровки».
Недоуменно пожала плечами. Глухой или просто больной? Оглянулась. На пустынной улице больше никого не было. Пришлось подойти ближе.
– Я спрашиваю, в этом доме живет Мария Трофимовна? – громко повторила вопрос, чуть склонившись к его уху.
Дед даже не повернул в ее сторону голову.
Может, она перепутала адрес? И на улице, как назло, никого. Вздохнув, достала из сумочки блокнот. Нужно вступить в переписку. Читать-то он, наверное, умеет?
В стороне скрипнула калитка и в ее проеме возникла статная женщина. Цветастый платок, повязанный вокруг головы, придавал ей схожесть с цыганкой. С любопытством окинув взглядом незнакомку, она старательно вытерла руки о фартук и подошла к ним.
– А то, ейный это дом, Трохимовны. А вы, хто ж ей будете? Може, какая родственница? Так Трохимовна ничего ж не говорила…
Варвара радостно улыбнулась. Ну, наконец-то, хоть один нормальный человек.
– Нет, не родственница. Просто хорошая знакомая.
– Ага, понятно… А Трохимовна уехала, кажись, дня три назад. Лечиться собралась. Все жаловалась, шо ноги болять. Ноги-то у нее всю жисть болели, а собралась только сечас, на старости лет. Так шо опоздала ты, девонька, ее повидать. Никого дома нет, и ключ от хаты она не оставила, – женщина развела руками. – Это она недельки две – три, а, може, и больше, будет там. Не сказала, когда вернется. Как-то быстро собралась и уехала, – озадачено покачала головой общительная соседка. Похоже, ей до чертиков надоело днями сидеть дома с молчаливым дедом. – Где ждать-то ее будешь?
– Так у нее и буду. Мария Трофимовна разрешила мне остановиться в ее доме. Сама она все равно на курорте. А ключ – вот он, – Варвара разжала кулак и показала небольшой блестящий ключик.
Соседка на это ничего не ответила, продолжая с привычной деревенской простотой рассматривать приезжую модную дамочку.
– Как здорово здесь! Кому Альпы и Швейцария, кому загадочный Тибет, а мне – мои Карпаты, – гостья, раскинув руки, подставила лицо легкому ветерку, примчавшемуся из-за высоких седых вершин, достающих до самого неба. Ветер перемен. Он, как никогда появился кстати. – Давайте, знакомиться. Варвара меня зовут, а фамилия – Афанасьева. Вообще-то я писательница и приехала сюда работать. Надеюсь закончить последний роман. Книги мои, наверное, не читали?
Женщина покачала головой и оглянулась за поддержкой к деду. Тот все так же безучастно стоял у забора, изредка угрюмо посматривая на них из-под кустистых седых бровей.
– Это не страшно. Как сейчас многие рассуждают, книга – не колбаса, а в наше непростое время… В общем, я собираюсь провести в ваших краях отпуск, – она снова шумно вдохнула, наслаждаясь чистотой и свежестью, и, окинув взглядом красивые окрестности местного пейзажа, добавила на подъеме: – Господи, как хорошо! Бывают же такие места? Жить хочется.
– Эх, девонька. Жить всем хочется. Господи, твоя воля, шо только людям не живется? Вон, сколько места на земле – на всех хватит. Одно оно, солнце, и всем греет, и звезды всем по ночам светят. Шо еще делить? За шо же, Боже, людей наказываешь? Какие испытания посылаешь… – она подняла к небу глаза, вслух проговаривая слова из собственной молитвы. Затем спустилась на землю, привычно поправила платок, сползающий с головы, и грустно покачала головой, нисколько не разделяя восторг приезжей. – Выходит, вы будете Трохимовны квартирантка? – полюбопытствовала, сменив тему. – Не пойму я, як это она хату бросила? И огород… Огород свой она никому не доверяла. Все сама и, шоб ни одной травиночки… Кажный день с самого утра на огороде пропадала. Все позарастает, не будет урожая… – запричитала, но, быстро спохватившись, спросила: – Значить, квартирантка?
– Ну, не совсем квартирантка… Моя мама когда-то дружила с Марией Трофимовной. Выходит, и я ей – не посторонняя, а хорошая знакомая. Вот и дом она мне бесплатно сдала на время своего отсутствия. Я обещала за всем присмотреть, – Варвара перевела взгляд на скромную усадьбу и добавила уже без энтузиазма: – За домом и за огородом особенно.
Соседка это заметила и с недоверием окинула взглядом стройную фигуру в обтягивающих джинсах. Задержалась на ухоженных руках с розовым маникюром и снова вздохнула:
