Ничего, казалось, не меняется и не изменится никогда. Всё так и будет: Венеция останется театральной сценой Земли, красивейшим городом, где вечный маскарад прерывается лишь на церковные посты. Городом, смывающим все различия между людьми. Здесь весело. Здесь восторженно. Здесь любой простолюдин может связаться, развлечься, играть в любовь, во всё... с любым представителем высшего света.
Так уничтожить различия и сделать всех равными не мог никто иной, как сделал этот великий город — Венеция. Ни Франция, ни Россия, ни Америка или иная страна — никто. Весь мир смотрел на это чудо фантазии, на всё, что здесь и только здесь было позволено столь свободно, легко и безнаказанно.
...Осматриваясь вокруг на пересечении улиц, один господин в золотистой с белыми узорами маске и чёрном одеянии поправил плащ. Он улыбался, любуясь толпой довольных вокруг людей, которые то танцевали, то пели, а то кружились в объятиях друг друга и убегали укрыться куда-нибудь, где бы смогли скорее осуществить желанное, будь то закоулок, какое помещение или же просто лодка.
Взгляд этого человека почему-то пал на одну пару, которая медленно удалялась вдоль улицы и остановилась. Пара явно была молодой. Не ясно было, какой внешностью обладают эти влюблённые друг в друга люди. Не видно было практически ничего. Лишь нарядная одежда и маски на лицах. Будто сами скрывались друг от друга, но в то же время знали, кем приходились в реальности.
Странной парой показались они следившему за ними господину. Парень крепко обнимал извивающуюся в его руках прелестницу и через поцелуи, которыми одаривал её то в губы, то в шейку, говорил на итальянском с мягким акцентом:
- Схожу по тебе с ума... Я вернусь, верь мне! Я не оставлю тебя!
- Нет, - шептала будто с обидой та, но всё равно подчинялась и отвечала на поцелуи любимого.
Не вынося больше сомнений, эта девушка сорвалась с места и умчалась прочь.
- Гордость сильнее... Но вернусь ли я после всего этого? - вымолвил ей вслед оставшийся позади парень.
Он казался обречённым, стоя под начавшимся нежным дождём. Долго парень смотрел на убегающую милую и думал о чём-то, что вызвало за наблюдавшим за ним чувство сопереживания.
- Интересно выходит, - молвил тот господин на своём родном шведском языке.
К нему медленно подошёл другой господин — высокий, в таком же чёрном одеянии, но с красной в чёрных полосах маске. Встав рядом и взглянув на медленно уходящего следом за убежавшей любимой парня, он спросил тоже на родном шведском:
- Кто это?
- Не знаю. Просто влюблённая пара... Но мне показалось, знают они друг друга в реальной жизни. Знают, но скрываются друг от друга. Странно так.
- Здесь всё странно, не находишь?... Слушай, Пётр, давай вернёмся в гостиницу. Нам завтра уже предстоит важное дело, а я чувствую, умру от духоты, от этой влажности здесь... Мы ещё и вырядились, словно замерзаем.
- Сними плащ, Тико, - вздохнул тот. - Поди ж не сгорим от солнца. Меня одно угнетает. Не успел я вернуться в Швецию, послали сюда... И тебя со мной.
- Это ты о чём вдруг? - не понимал тот. - Супруга твоя, Иона, обиделась? Ревнует, что должна ждать в Стокгольме?
- Мы в последнюю минуту помирились, - улыбнулся смущённо Пётр. - Понимает она, что с животом не возьму никуда. Пусть о малыше думает.
Он взглянул в глаза друга и понял всё, что тот думал:
- Да,... она наверняка и сейчас думает, что я поддался, расслабился и пустился в игру соблазнов Венецианской жизни.
Они уходили вместе дальше по улице, а Пётр скоро снова заметил того самого парня, за которым недавно наблюдал. Парень и не догадывался, что попал под внимание кого-либо. Он продолжил свой путь, а там скрылся в одной из роскошных гостиниц.
Уединившись в своей комнате, парень прошёл к зеркалу и снял маску. Он долго смотрел на своё отражение. Молодой, с красивыми, чёткими чертами лица, но взгляд - потухший. Боль в душе была видна, как и жалость к себе. Он погладил тонкую линию усов и бороды. Усмехнулся себе с презрением и скоро побрился, после чего услышал стук в дверь и вопрос на родном языке:
- Алекс? Ты вернулся? Я слышал, они на рассвете кораблём отправляются домой!
- Да, Андре, знаю, - было всё, что он сказал в ответ, и вновь наступила тишина.
Алекс вспоминал прекрасные часы, проведённые со своей замаскированной возлюбленной.
- Кэтрин, - прошептал он, когда лёг на постель и погладил подушку рядом.
Здесь не так давно любимая лежала в его объятиях.
- Ты веришь теперь, что я - это не я?... Ты возвращаешься домой... Но я провожу... Даже если так всё теперь между нами и останется. Никак.
Много вопросов мучило Алекса, многого он не понимал. Однако спать не смог. Сна не было. Тревога не покидала... Алекс ещё до рассвета встал к распахнутому окну, откуда веяло свежим ветром, чтобы хоть чуточку насладиться перед очередным душным летним днём.
Как только заметил вышедшую в компании подруги Кэтрин, сразу сорвался с места. На ходу надел маску. Не упускал любимую из вида до самого причала, где она, усаживаясь в лодку, вдруг оглянулась.
- Кэтрин, - прошептал себе Алекс, затаив дыхание от взгляда, обращённого к нему.
Любимая же только покачала отрицательно головой. Глаза её блестели и сожалением, и разочарованием. Было ясно, что никакого желанного будущего уже не будет. Кэтрин не ждала долго и села в лодку к подруге и ожидавшему их господину. Тот приготовился отчалить от берега, и вскоре увозил своих спутниц к мирно стоящему на воде, в стороне среди множества других судов, кораблю.
- Я найду тебя! - только крикнул на итальянском с отчаянием Алекс любимой вслед, а она, повернувшись спиной, стала развязывать маску...
Глава 2
Кэтрин удалялась в лодке с подругой и их спутником а после того, как бросила свою маску за борт, больше ни разу не оглянулась. Их силуэт был уже почти не виден стоящему на берегу Алексу. Душа его разрывалась от душащей боли. Он сорвал с себя маску, всё так же смотрел на лодку, которая уже была у нужного корабля, и, заметив приближающуюся с очередной волной маску любимой, направил шаг туда...
Подняв маску и покрутив её в руках, Алекс усмехнулся. Он пронзительно смотрел на судно, где скрылась Кэтрин, и с нарастающим в душе отчаянием молвил:
- Пусть нам больше не быть вместе,... пусть... Но враг расплатится за всё...
Он и не знал, что за ним снова кто-то наблюдал и шёл осторожно по следам. Он просто уходил, несколько раз вновь, будто с какой надеждой оглядываясь на корабль с любимой, но нет... Алекс продолжал путь, спрятав маску Кэтрин в карман, а своею вновь закрыв лицо.
Не прошло много времени, когда он вновь переступил порог гостиницы, где проживал в Венеции вместе с друзьями, с которыми сюда прибыл. Услышав доносившиеся из-за двери одной из комнат голоса, Алекс понял, что друзья собрались там вместе. Что-то рьяно обсуждая, те время от времени умолкали, либо говорили так тихо, что слышно ничего не было.
Невольно прислушавшись, Алекс стал понимать неладное.
