Прильнув к окну, три девушки следили за происходящим на кухне одного из трактиров. Одетые поверх платья в мундиры и треуголки, они улыбались и махали ручками в приветствие обратившему на них внимание повару и его помощнице-кухарке. Те смотрели в ответ, с удивлением переглянувшись, будто повстречали нежеланных гостей.
Тем временем на кухню вошла пожилая дама, тоже в военном мундире поверх атласного платья и в фуражной шапке. Она что-то повелительно сообщила повару, резко вытянув перед его лицом руку с письмом. После этого, погрозив пальцем, что-то сказала и удалилась прочь.
Ещё некоторое время повар зачитывал содержимое письма и чесал в затылке. Кухарка что-то с улыбкой спрашивала, но повару, как видно, было не до улыбок. Он свернул послание в несколько раз и спрятал за пазуху...
-Всё! - громогласно сообщила вышедшая к девушкам пожилая дама и ударила о свои ладони так, будто смахнула с себя какую грязь. - Ещё немного осталось!
-Мамка Дина, ты это уж который раз обещаешь, - жалостливо смотрела одна из девушек. - Уж в баньку хочется.
-Да к солдатикам, - мечтательно вздохнула её подруга рядом, а другая задорно засмеялась.
-Молчите, мои маркитантки, - засмеялась с ними вместе мамка Дина и, обняв за плечи, пролепетала. - Раз уж французики всё захапать желают без уплаты, пусть нас тогда спасут русские. Нам же на руку было сие путешествие. Однако, скоро, скоро узнают русские войска, где мы да спасут. А там и будут вам баньки, солдатики и их денежки.
С этими словами она поспешила удалиться к столпившемуся у трактира французскому полку и что-то стала рассказывать на французском языке, от чего военные тут же смеялись и пили за её здоровье...
-Брр, - вздрогнула, глядя на них одна из девушек-маркитанток. - Что-то аж в холод бросает. Не дай Бог таким достаться.
-Не заболей, Софьюшка. А достанешься тому, кому пожелаешь, помни, - ласково молвила подруга. - Скоро родные края увидим... Не так далеко осталось. Вновь война будет, каждый сие чует.
-Разграбят, разобьют наши края, - вздохнула другая и тут же, будто очнулась от неприятного сна, стала улыбаться. - Одна надежда на солдатиков.
-Ой, тебе, Люси, только солдатиков подавай, - засмеялась подруга, а та кивнула на Софью:
-А тебя там, как обещали, как уговаривались, отдадим одному из них!
-Ой, милая моя Марта, страшновато, - пожала плечами та, но кивнула. - Но! Может если много вина выпью?
-Устроим, - засмеялись довольные подруги и крепко обнялись. - Ты как запоёшь, всех солдатиков околдуешь, а уж там настоящей женщиной станешь!...
Они смеялись и надеялись на успех предстоящих событий. Заметив же вышедшего на двор мальчика, подруги обратили внимание на махнувшего им рукою повара и всё поняли.
-Он посланник? - удивилась Софья, и Марта шикнула:
-Тихо ты. Отвлечём французов! Пошли танцевать и петь!
Подруги тут же стали пританцовывать, а следовавшая за ними Софья запела красотою чистого, звонкого голоса. Пела нежно и так, что трогала душу каждого... Французы зачарованно смотрели на прекрасных девушек, с чувством исполняющих перед ними танцы и песню:
Не грусти, мой свет! Мне грустно и самой,
Что давно я не видалася с тобой, -
Муж ревнивый не пускает никуда;
Отвернусь лишь, так и он идет туда.
Принуждает, чтоб я с ним всегда была;
Говорит он: "Отчего невесела?"
Я вздыхаю по тебе, мой свет, всегда,
Ты из мыслей не выходишь никогда.
Ах, несчастье, ах, несносная беда,
Что досталась я такому, молода;
Мне в совете с ним вовеки не живать,
Никакого мне веселья не видать.
Сокрушил злодей всю молодость мою;
Но поверь, что в мыслях крепко я стою;
Хоть бы он меня и пуще стал губить,
Я тебя, мой свет, вовек буду любить.*
Софья пела, её подруги танцевали, и никто не обратил внимания, как тем временем мальчишка удалялся всё дальше и дальше по дороге. Там, не долго задержавшись у офицеров на границе, он был пропущен и убежал скорее на исполнение задуманного...
* - А. П. Сумароков, 1770 г.
Глава 3
Проснувшись поздним утром, Данило сладостно потянулся и вдруг вспомнил, что накануне провёл полную нежности ночь с гостьей его лесничего домика. Насладившись страстными минутами на дворе, они тихо вернулись в спальню и легли в одну постель. В той же спальне извозчик уже давно спал глубоким сном.
Однако, к своему разочарованию, Данило теперь обнаружил, что гостьи, как и не бывало... Он лежал один в своей постели, на соседней кровати тоже пусто, а из-за распахнутого окна доносились трели лесных птиц.
Скорее собравшись, Данило вышел к уже сидевшему за столом другу, и тот сразу заулыбался:
-Герой проснулся!
-Где она? - прошептал Данило, и Серж кивнул на выход:
-Гуляет. Готовятся в Петербург уж уехать. Я еду с ними! Всё одно по пути. Ты с нами?
-Боюсь, - не договорил Данило, как в дом вошла и сама гостья:
-Доброе утро, - нежно молвила она, поправив шляпку и кудри, которые аккуратно расправила по плечам. - Вы, вижу, тоже готовы в путь? Ваш друг так любезно предложил отправиться вместе.
-Где искать Вас в Петербурге? - подошёл Данило, одарив её ручку поцелуем. - Я даже имени Вашего не знаю.
-Узнаешь, милый, коль захочешь, - засмеялась она, ласково погладив его по щеке. - Неужели откажешься сопровождать меня?
-Увы, обещал к отцу в Москву отправиться, - с сожалением смотрел Данило, и дама, окинув его игривым взглядом, медленно вышла на двор.
-Ты что? - поразился Серж, тут же поднявшись из-за стола. - Упустишь такую?!
-Какую? - усмехнулся тот. - Что-то мне с нею не по себе.
-А ночью было по себе, - засмеялся Серж.
Но Данило ничего не ответил. Он вышел на двор и стоял в стороне, пока дама устроилась в повозку, управлять которой сел её извозчик.
-Ты уверен? - вопросил ещё раз Серж у друга, надеясь, что может тот передумает и отправится с ними, но Данило мотал головой.
-Я буду скучать, - вздохнула дама томно, а в глазах та игривость, та тяга к нему, что читал, так и горела.
Ничего Данило не отвечал, лишь развёл руками. Повозка тут же тронулась с места, и он не задержался на дворе. Удалился в дом лишь чтобы взять оставшийся кусок хлеба, который положил в сумку и накинул ту через плечо.
Пройдя через лес к деревне, Данило постучался в один из домов:
-Бабуль Нюра?
-Да, да, миленький, - ковыляя, открыла та дверь и пропустила войти в сени. - Неужто уже в путь? А друг твой где? - выглянула она на двор в поисках Сержа, но Данило улыбнулся:
-Он уже по пути в Петербург, а мне к батьке пора. Прям сейчас и еду. Присмотрите за домом?
-Куда ж я денусь? - ласково смотрела старушка в ответ и схватила висевшую на стене сумку. - Вот, твоя... Обожди...
Она поковыляла так быстро, как могла, в дом и скоро вышла оттуда с корзинкой свежеиспечённых булочек:
-Вот, только из печи!
-Я всегда прихожу к Вам ко времени, - засмеялся довольный Данило, принимая дар и низко кланяясь. - Благодарствую!
-Господь, благослови Данилу Протасова, - перекрестила старушка его и поцеловала в лоб. - Папеньке кланяйся от меня. Добрым будь в пути да себя береги.
Поспешив так же быстро на задний двор, она вывела коня и отдала уздцы Даниле.
-Всё сделаю, как сказала, бабуль, - поцеловал он её в щёчку, и та, ахнув от радости, прикрыла поцелованное место ладонью:
-Ах, как давненько было!
Смеясь от радости, Данило сложил пирожки в сумку и взобрался на коня. Он послал махающей платочком бабуле Нюре поцелуй и рванул дальше по дороге, а поднявшаяся из-под копыт пыль плавно опускалась к земле.
На этот раз путь домой показался Даниле короче обычного, хотя и прошла почти неделя. Резко остановив коня перед воротами, он улыбался, а завидевший дворецкий тут же побежал встречать:
