Переведя взгляд на спутника Вероники, чей образ размазался в закоулках ее памяти, Анна вдруг задохнулась от острой боли, пронзившей ее грудь. На миг она перестала дышать, опустила взгляд и увидела на своем белом платье дыру, из которой лилась кровь. Она упала на землю и захрипела, чувствуя, как кровь идет изо рта, не давая ей дышать. Ветер шевелил ее волосы, а вкус крови напоминал соленую морскую воду. Анна чувствовала, как ее кожи касаются лучи заходившего солнца, и ощущала такую легкость в теле, что ей хотелось воспарить в небо, поднявшись к белым пушистым облакам. Чьи-то руки грубо повернули ее голову вбок, сняли с безымянного пальца обручальное кольцо… А потом она воспарила: в этот момент ее подняли и поднесли к краю обрыва, за которым начиналось море. Анна летела, чувствуя себя птицей, но, когда она ударилась всем телом о воду, все эти ощущения пропали. Перед ее глазами расплылась чернота, и соленая теплая вода саваном сомкнулась над ее головой…
– Анна, – в комнату заглянула тетя Фира и коротко засмеялась, увидев, что подружки, как два несчастных воробья, тесно прижавшись друг к другу, сидят на диванчике и почти не дышат, – телефон звонит уже во второй раз.
– Спасибо, – Анна взяла протянутую ей Фирой сумочку, в которой протяжно пел мобильный, и посмотрела на экран. – Кирилл, – сказала она, обернувшись к Жене, и поздоровалась: – Здравствуйте, Кирилл Германович. Слушаю вас.
Некоторое время она молчала, лишь загадочно улыбалась, потом, закончив разговор, положила телефон на стол.
– Ради бога, не томи! – вскинулась Женя.
– Завтра я встречаюсь с Юмановым, – сказала Анна. – Все бумаги, касающиеся продажи акций, принадлежащих Веронике, готовы. Я подпишу их и дам номер счета, на который следует перевести деньги. Верну долг тебе и Виноградову, а после…
– Не стоит, – смущенно произнесла Женя.
– Никуда не годный из тебя коммерсант, Субботина! Долги следует взыскивать. Если должника не заставить платить по счетам, то все превращается в благотворительность.
– Женя! – послышался из прихожей голос Фиры. – К тебе ухажер пришел! Гнать его к чертям?!
Женя с опаской покосилась на дверь, но не посмела подняться с диванчика, зато Анна с любопытством выглянула в коридор и рассмеялась, потому что на пороге, широко улыбаясь, стоял Артем Виноградов. Это был высокий худой мужчина, с длинным носом и не менее длинным языком. Тетя Фира выглядела карлицей по сравнению с ним. Она стояла перед Артемом, едва достигая макушкой до области его солнечного сплетения, и хмурилась, но не злобно, скорее ехидно.
– Зачем явился? – полным яда голосом спросила она, глаза ее при этом искрились весельем. – За Женькой? – Она понизила голос: – Раньше не мог приехать?
– Боялся, что она меня выставит, – признался Артем. – Здравствуй, Анна.
Он подошел к женщине и поцеловал ее в щеку.
– Проходи. Что тебе предложить выпить?
– Аня, я… – замялся он, – ненадолго. Хотел новость сообщить, – уже более уверенно добавил он.
– Вот за чашкой чая и сообщишь, – отрезала Анна. – Тетя Фира испекла чудный пирог с малиной и миндалем. Не отказывайся, ты же любишь сладкое! И не волнуйся за Женю. Поверь мне, она будет рада тебе.
– За себя говори, – послышался свирепый ответ, но, увидев Артема, Женя не сдержалась и улыбнулась, потом прокашлялась, стараясь придать своему голосу максимум официальности. – Какие новости?
Артем расстегнул пиджак и присел рядом с Женей, заботливо погладив ее по перевязанному колену. Та не предприняла попытки остановить его руку, нежно изучавшую ее ногу, лишь в волнении раздула ноздри.
– Романова-старшего убили, – сказал он.
Анна от неожиданности прижала ладошку ко рту, сдерживая стон.
– Вот черт! – выругалась Женя. – Кто?
– Значит, не вы, – во весь рот улыбнулся Виноградов, и улыбка его показалась обеим женщинам более чем неуместной. – Похоже, что не только ты одна, – посмотрел он на Анну, уже пришедшую в себя и занявшуюся приготовлением чая, – желала его смерти.
– В СМИ объявили? – спросила Женя.
– О таких вещах, солнышко, по телевизору не сообщают. По своим каналам узнал. – Виноградов поднялся и, подойдя к Анне, взял ее за плечи. – Ты как, Кирсанова?
– Хорошо, – не задумываясь, выпалила она и засмеялась, но тут же вновь стала серьезной. – Лучше не придумаешь! Кто-то очень помог мне, убрав с дороги этого сукина сына. Не придется самой марать руки. Справедливое наказание за все те подлости, которые он совершал. Теперь осталась одна Вероника – и путь к моему сыну открыт.
– Будет лучше, если ты какое-то время не будешь афишировать свое присутствие в городе, – посоветовал ей Виноградов, и в глазах его засветилась забота. – Даже в образе Вероники. Это слишком рискованно.
– Артем, я не могу ждать! Упущу время, и сестра сама продаст акции Юманову, а потом скроется с моим ребенком. Где мы ее тогда найдем?! Нет! Уже завтра я подпишу бумаги о продаже акций. Потом избавлюсь от Вероники и вновь превращусь в Анну Романову. Таким образом, все вернется на свои места. Я стану собой, а Вероника исчезнет. Навсегда!
Кирилл предвкушал встречу с Вероникой. Он думал о ней на протяжении всех последних дней, и эти сумбурные размышления сделали его беспокойным и раздражительным. Свое увлечение мачехой он считал оскорблением по отношению к памяти отца – тот непременно был бы унижен этими чувствами сына. И тем не менее Кирилл не мог заставить себя отказаться от мыслей о Веронике. Он ощущал неловкость, вспоминая ее лицо, и одновременно радовался тому, что вскоре вновь увидится с ней. Столь противоречивые чувства внесли разлад в его размеренную жизнь, наполнив ее суетой и нервозностью, чего с ним прежде не случалось. Леня Саянов, безошибочно уловив изменения в настроении Кирилла, однажды не сдержался и прокомментировал его мучения.
– Почему именно она? – спросил он и, не получив ответа, продолжил: – В чем ее особенность? В том, что она – вдова твоего отца? Запретный плод? Если так, то это глупо. Но если ты считаешь свое увлечение серьезным, то перестань издеваться над собой. Хотя я считаю, что это инфантильно – влюбиться в дамочку, с которой ты виделся лишь несколько раз.
– Мы знакомы уже много лет, – сказал Кирилл и осекся под пристальным взглядом друга.
– Но ты не знаешь ее. Давай смотреть на вещи реально. Вероника – для тебя всего лишь незнакомка. Женщина с улицы, яркая картинка. Вот скажи, какая она?
– Красивая, – не задумываясь, выпалил Кирилл.
– Что и требовалось доказать. Привлекательная внешность всегда впечатляет, но порою она мешает увидеть истинное лицо того, кому ты симпатизируешь. Но еще больше человеку мешают шоры, надетые на глаза, причем им же самим.
