Айрин слегка прищурилась и смерила ее понимающим взглядом.
— Но вы отклонились от темы, мисс Нортон.
Гейл лукаво улыбнулась подруге. Та называла ее «мисс Нортон» только тогда, когда превращалась в мать-наседку. Сейчас Айрин наверняка прочитает ей лекцию о безопасном сексе…
Эта мысль внезапно заставила Гейл встревожиться. Такая лекция ей действительно не помешала бы. Вчера утром они с Энди настолько увлеклись, что сдуру занялись любовью без всяких предосторожностей. Это случилось после ее маленького шоу с вишневым мороженым. Потом они пришли в себя, но весь день и ночь предпочитали помалкивать о происшедшем. Оба взрослые люди, и ничто не могло оправдать их безрассудство. Следовало признать: они потеряли голову и напрочь забыли, какому риску подвергают друг друга.
Айрин слегка покачала головой.
— Золотце, я вижу, это серьезно, — сказала она, снова заправляя за ухо выбившуюся из прически седую прядь.
Гейл ответила только тогда, когда официантка унесла пустые тарелки из-под салата.
— Не знаю… Все должно было сложиться по-другому. Я думала, это будет…
— Просто секс? — помогла ей подруга.
Гейл печально кивнула.
— А разве так бывает? — поинтересовалась Айрин.
Гейл ответила не сразу.
— Не знаю. Может быть, и не бывает. Может быть, связей без эмоций не существует в природе. Но эта связь не может превратиться в нечто большее.
— Кто это сказал?
— Айрин, через два месяца я уеду отсюда.
Пожилая женщина пожала хрупкими плечами.
— А с чего ты взяла, что обязана уехать?
— С того, что срок моего контракта с правительством истекает. Я перебираюсь в Нью-Йорк.
— Значит, ты все-таки решилась?
Гейл неохотно кивнула. Это решение не доставляло ей никакого удовольствия. Скоро ее энтузиазм исчезнет и ему на смену придут сомнения. И все же она знала. Знала с той самой минуты, когда три недели назад открыла дверь и увидела на пороге Эндрю.
Гейл не могла сказать, когда именно ее осенило. Это случилось где-то между воскресным утром, проведенным в окружной больнице, и настоящей минутой. Она наконец решила осесть в Нью-Йорке. Жалованье, которое там предлагают, позволит ей обходиться без соседки. А если повезет, она сумеет снять хорошую квартиру в Манхэттене.
Тем временем официантка поставила на стол две тарелки с шипящими «фахитас». Айрин откинулась на спинку стула и задумчиво возразила:
— Знаешь, то, что срок твоего контракта истекает, вовсе не значит, что ты должна нас покинуть.
Гейл поковыряла блюдо вилкой и взяла посыпанную мукой булочку, которую передала ей Айрин.
— А что ты предлагаешь? Чтобы я осталась здесь и до конца своей жизни грызлась со Спенсером?
— Может быть, он завязавший алкоголик, но человек он неплохой.
Гейл вздохнула.
— Знаю. Он хорошо относится к пациентам, с которыми еще имеет дело, и к Ширли. Причин последнего я не знаю и не желаю знать. Но даже если я захочу остаться, у клиники нет денег, чтобы платить мне.
— Именно поэтому ты два уик-энда в месяц дежуришь в окружной больнице.
— В последнее время я провожу там каждый уик-энд. А когда я буду жить? Когда окончательно состарюсь и стану такой же брюзгой, как док Спенсер?
Айрин негромко засмеялась.
— Предложи Спенсеру купить у него практику. Знаешь, клиника приносит неплохой доход.
Гейл тоже рассмеялась, но этот смех был невеселым.
— Купить? На что, позвольте вас спросить?
Лицо Айрин стало серьезным.
— Золотце, если ты всерьез решила делать головокружительную карьеру, то поезжай. Я знаю, ты на это способна. Но послушайся совета старой женщины. Лично я считаю, что ты совершаешь большую ошибку. Оуквуду нужен врач, а Бартоломью больше не сможет практиковать. Здешние жители обожают тебя. Ты не равнодушная, не бесчувственная и не такая высокомерная, как все эти выпускники шикарных медицинских факультетов. — Она пожала плечами. — Может быть, тебе это и не понравится, но ты очень похожа на молодого Барта Спенсера. Он тоже был таким, когда вернулся в Оуквуд.
— Это очень утешает, — буркнула Гейл и впилась зубами в теплую булочку.
— Есть и еще кое-что, о чем ты должна подумать, прежде чем примешь окончательное решение.
Гейл положила вилку и отодвинула тарелку. Что-то насторожило ее. Но замечание Айрин о стремлении сделать карьеру было тут ни при чем.
— Что ты имела в виду, когда сказала, что он больше не сможет практиковать?
— Ничего. Не обращай внимания.
Гейл не обманул внезапный интерес, проявленный Айрин к лежавшим на тарелке стручкам красного и зеленого перца.
— Айрин…
Пожилая женщина тяжело вздохнула.
— Если он узнает, что я сказала тебе… Только помалкивай, ладно?
— Что со Спенсером?
Айрин наклонилась к уху подруги.
— У него рак, — еле слышно шепнула она.
Гейл закрыла глаза. Постоянные ссоры не мешали ей любить старика. Именно поэтому она так старалась заслужить его уважение. А добиться похвалы старого ворчуна и придиры было нелегко.
— Как ты узнала?
— Это выяснилось в пятницу. У Барта были проблемы, и он подозревал, что с ним что-то не так. — Айрин положила ладонь на руку Гейл. — Золотце, он не хотел, чтобы об этом узнали, и поэтому поехал к онкологу в Ричмонд. Я тоже отправилась туда в четверг вечером. Встретила после приема и осталась с ним.
Гейл ссутулилась и обхватила себя руками. Она не верила своим ушам. Бартоломью Спенсер был гвоздем в стуле, но она не могла отрицать, что многому научилась у этого старого и мудрого семейного врача. Два года назад она ни за что не посоветовала бы молодой матери лечить ребенка от болей в животе с помощью теплой кока-колы или обмотать порезанный палец паутиной, чтобы малыш не истек кровью до приезда в клинику. Конечно, бывали случаи, когда она ожесточенно спорила с этим консерватором, и все же следовало признать: когда речь шла об относительно простом заболевании, его старомодные методы оказывались не менее эффективными, чем самые современные способы лечения.
Оуквуду будет не хватать его. Черт побери, она и сама будет тосковать по этому старому брюзге…
Гейл подняла глаза и посмотрела на опечаленную Айрин.
— Что ему сказали?
— Шесть месяцев. Может быть, год или два. Конечно, при условии лечения.
— Догадываюсь, что он, как всегда, упрямится. Верно?
Айрин кивнула.
— Гейл, ты же его знаешь. Странно, что он вообще обратился к онкологу. А тем более попросил кого-то съездить с ним.
— Черт бы его побрал! — возмущенно прошептала Гейл. — Разве он не понимает, что необходим этому городу?
