— Вы уж на меня не сердитесь, пожалуйста, — пытаюсь я ее умилостивить. — Видите ли, мне приходится выполнять черную работу и под ногти забивается грязь. Как же тогда за ними ухаживать, ведь под темным лаком и грязи не углядишь. Этот светло-розовый, пожалуй, практичнее будет. Часто у вас его покупают?
— Покупают… — презрительно тянет она. — Клуши старомодные…
С трудом подавив смех, я делаю невинные глаза.
— А что бы вы порекомендовали тем, кто склонен к авангарду?
Вовремя подоспевшая пожилая продавщица отстраняет размалеванную красотку и приветливо осведомляется, что мне угодно. Я объясняю и тотчас получаю всю необходимую информацию и флакончик розового лака в придачу. На работе, поджидая Лацо, решаю опробовать свое приобретение и принимаюсь красить ногти.
Аккерер остолбенело наблюдает за моими манипуляциями.
— Чего уставился? — вскидываюсь я на коллегу.
— Смотрю, как ты прихорашиваешься. Далеко собралась?
— За очередным маньяком, разумеется.
— Думаешь, клюнет на твои ухищрения?
— Разве тебе не известно, что этот псих зациклился на розовом лаке в золотую крапинку? Над чем сейчас работаешь?
— Тружусь на пару с Тиллем, — отвечает Аккерер. — Пытаемся изловить «Ю».
— Ну и как? Есть шансы?
— Возникли непредвиденные помехи, — усмехается он. — Пока что выводим на чистую воду фальсификаторов.
— Не понимаю. Объясни подоходчивей.
— После того как подвиги Юстиции были преданы огласке, последовали одно за другим несколько самых банальных убийств, где жертвы были помечены знаком «Ю». На этом сходство кончается… хотя мотив вроде бы тот же: расправа над преступником, избежавшим правосудия. Попытка приписать это самоуправство «Ю» неудачна: «народный мститель» действует точно, аккуратно и без кровопролития, а на него хотят свалить грубую мясницкую работу.
Я молча перевариваю информацию и слегка дергаюсь: Лацо опаздывает, где его черти носят?! Однако, едва лак на моих ногтях успевает просохнуть, Лацо тут как тут. Ковбой преобразился в бравого полководца и, подготовив всю королевскую рать к штурму северного шоссе номер один, явился за своим флигель-адъютантом. Несколько телефонных звонков, и командующий делает мне указующий знак — пора на выход.
В коридоре я сталкиваюсь с Дональдом. Взъерошив мои волосы в знак приязни, он спешит прочь, под мышкой у него толстенная пачка бумаг.
— Притормози, Дональд, — окликаю я его вдогонку. — Хочу спросить, что с Сабой? Она все еще у вас?
— Да, — отвечает он и возвращается ко мне. — Недавно Саба набросилась на несуществующих бандитов. Айрис вступилась за собаку и была тяжко ранена, правда, никаких ран я не заметил. Так что теперь они утешают друг друга.
Дональд, без сомнения, спятил. Я демонстративно жестикулирую, чтобы проверить его реакцию на мои накрашенные ногти. Он моей боевой раскраски в упор не замечает, из чего я делаю вывод: его психоз явно какого-то другого происхождения.
— Если Саба вам в тягость…
— Какое там — в тягость!.. Не беспокойся, мы позаботимся о ней. — Дональд исчезает в дверях кабинета.
Позднее, когда в организационных хлопотах Лацо наступает короткая передышка, я вылезаю с вопросом:
— Известно что-нибудь насчет Марион?
— Она улетела в Америку. Поговаривают, будто пробудет там месяц. Готовит новый журнал мод.
Интересно, неужели Марион увезла Нелла с собой? За последние дни я ни разу не возвращалась мыслями к мальчику и женщине, которая опекала его. Где же они скрываются?.. Но и на сей раз не суждено мне ломать голову над этой загадкой. Лацо втемяшилось с места в карьер атаковать маньяка. Он снабжает меня подробными инструкциями и исчезает.
Северная магистраль номер один. Движение сейчас слабое. По обеим сторонам шоссе тянутся лесные полосы, отбрасывая на дорогу тень и слегка смягчая зной. Чтобы прочесать весь участок, понадобится немало времени. Задача не так проста, как может показаться. Не пропустить ни одной площадки отдыха, где путников неизменно поджидают лоточники с немудрящим товаром. Этих мелких торговцев тоже нельзя сбрасывать со счетов, среди них вполне может оказаться и наш Лаковый маньяк, и я завязываю разговоры…
Около полудня, с ощущением полной безнадеги, я без особого аппетита поглощаю обед и думаю о Лацо: наверняка он тоже успел убедиться, что работы непочатый край. Нам по-прежнему ровным счетом ничего не известно о маньяке. Среднего роста, вероятно, крепкого сложения — вот и вся информация, коей мы располагаем. Большинство мужчин, с которыми я сталкивалась сегодня, отвечают этим «приметам».
После обеда снова усаживаюсь в машину. Включаю музыку и даю волю мыслям. Мерзавец заживо искромсал четверых женщин, а те даже не оказали сопротивления. Ни у одной из них эксперты не обнаружили под ногтями ни частиц эпителия, ни волоска. Почему? Все происходило так быстро, что жертвы не успевали сообразить, что к чему? И как он умудряется останавливать машины с одинокими женщинами? Вряд ли наш дружок отличается неприглядной внешностью, скорее всего он вполне симпатичен и умеет расположить к себе.
Из раздумий меня выводит сигнал радиотелефона — звонит Лацо. Вздыхая, мы обмениваемся мнениями, у него тоже нулевой результат. На прощание он сообщает, что каждый час справлялся о состоянии Илеаны и в больнице его послали ко всем чертям.
Переваривать эту радостную новость я отправляюсь в придорожный буфет, где приветливый владелец подает мне чашку кофе и развлекает беседой. Недавно в окрестностях произошло событие: прищучили одного здешнего жителя, который охотился на кошек.
— Представляете, кошки стали пропадать одна за другой!
Я представляю. И даже заказываю апельсиновый сок.
Хозяин промокает вспотевшее лицо и продолжает волнующую историю:
— Народ диву давался, куда это кошки деваются. А потом выяснилось — в зоопарк. Этот тип чуть ли не каждый день убивал по кошке и продавал в зоопарк, а там плел небылицы, будто он, мол, нашел ее на шоссе, видать, машиной сбило. Служителей зоопарка заинтриговало: что же это за место такое, где что ни день под колесами гибнут кошки?
— Прошу прощения, — скучающим тоном говорю я, — но зачем зоопарку дохлые кошки?
— Вы что, никогда не бывали в зоопарке?
— Последний раз несколько лет назад.
— Но ведь про животных-то, которые питаются падалью, небось слышали? Гиены, орлы-стервятники… Вот для них и покупают дохлых кошек. Не ахти какая прибыль, но если кто терпеть не может кошек, то сразу убивает двух зайцев. Деньжатами на мелкие расходы разживется и неприязни своей даст выход.
