Дебаты начали принимать угрожающие размеры, и Оливия положила им конец:
– Руководство к конкурсу предлагает расположить конкурсанток в алфавитном порядке. Таким образом, судьи будут знать, что порядок выбран случайно.
– И фамилия твоей дочки совершенно случайно начинается на «А», – ледяным тоном заметила Марни.
– Но фамилия Евы Абернати, так что она первая, – вмешалась мама Эмили. – Затем Эмили.
– Колин, – обратилась Оливия к помощнику координатора, – почему бы вам не составить список, раз уж мы договорились выстроить всех по алфавиту.
Девушка тут же поднялась со своего места.
– Хорошо, значит, порядок будет следующим: Ева Абернети, Эмили Абернети, Кайла Арчер, Сесили Карл, Дини Маккорд и Брианна Суитсер.
– Лучшее напоследок, – услышала Оливия шепот Марни.
– Внимание, пожалуйста, – сказала Колин так тихо, что ее никто не услышал. – Внимание! – неожиданно рявкнула она.
Все тут же обернулись к ней.
– У нас будет одна репетиция накануне конкурса, который состоится в следующую субботу, – зачитала Колин из документа, который держала в руках. – Ко дню конкурса каждую конкурсантку должна официально представлять одна из компаний города. В конце собрания я раздам формы, которые должны будут подписать владельцы этих компаний.
– Это может быть любая компания? – спросила Брианна.
– Любая компания или организация, расположенная в Блубери, – ответила Колин. – Но вашим спонсором не может быть киоск с лимонадом вашей младшей сестры.
– У меня нет младшей сестры, – отрезала Брианна.
– Я разговариваю со всеми, – ответила Колин. Ей явно начинала нравиться власть, которая у нее появилась. – Если позволите, я продолжу. Во время конкурса каждая претендентка на победу должна будет прочитать сочинение от семисот пятидесяти до тысячи слов о том, что для нее значит внутренняя красота. Каждая конкурсантка выступит с устной презентацией самого влиятельного человека в ее жизни. И наконец, каждой девочке предстоит ответить на три вопроса, выбранных судьями наугад. После небольшого перерыва судьи назовут имя победителя конкурса и той девочки, которая займет второе место.
– А кто судьи? – спросила мама Сесили Карл. Колин перевернула страницу.
– Предполагаемые судьи – Дональд Хикс, мэр города Блубери, Лора Мейвуд, директор городской библиотеки, и Валери Эрп, президент исторического общества Блубери.
– Мы закончили? – спросила Марни, поглядывая на часы. – У меня назначена важная встреча. А Брианна хотела поработать над своим выступлением.
– Да уж, ей нужно тренироваться как можно больше, – прошептала не то Ева, не то Эмили.
– Заткнись, тупая корова, – огрызнулась Брианна.
– Внутренняя красота, – нараспев сказала Колин. – Пожалуйста, не забывайте!
Что ж, по крайней мере Колин обрела голос.
Увидев, как Оливия с Кайлой выходят из городской ратуши, смеясь, болтая и улыбаясь, Зак так разволновался, что ему пришлось глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться. Именно об этом он всегда мечтал, чтобы у Кайлы появилась мать. И вот его мечта сбылась. Кайла выглядела очень счастливой. И Оливия тоже.
Оливия и Кайла остановились и обернулись. К ним подошли Сесили Карл и ее мать, Рори. Зак увидел, как Оливия показывает на его машину, а затем они все пошли к нему.
– Папочка! – воскликнула Кайла, заглядывая в окно и чмокая его в щеку. – Сесили пригласила меня к себе, чтобы поработать над устным выступлением. Можно?
Зак удивился, как быстро Кайла смогла перейти от ненависти к обожанию. Еще на прошлой неделе она презирала «идеальную Сесили Карл».
– Я с удовольствием завезу ее домой около восьми, – сказала Рори. – Мы живем недалеко от вас.
– Звучит неплохо, – сказал Зак, что вызвало восторженный вопль Кайлы. Она отправилась с Карлами.
– Хорошая девочка? – спросил он у Оливии, когда та села рядом.
– Самая лучшая на конкурсе, – сказала Оливия. – И ее мама мне тоже нравится. – Она проводила взглядом машину Марни, пулей вылетевшую со стоянки. – Марни сказала, что у нее назначена какая-то «важная встреча» после собрания. Тебе тоже любопытно?
Пока они на разумном расстоянии следовали за машиной Марни, Оливия рассказала Заку обо всем, что произошло на собрании.
– Это не совсем то благотворное влияние, которого мне хотелось для Кайлы, – недовольно сказал Зак. – Больше похоже на конкурс внутреннего уродства.
Оливия улыбнулась:
– Зато Кайла полна энтузиазма и хочет поскорее приступить к написанию сочинения и работе над презентацией. Ей еще нужно найти спонсора среди местных фирм. У тебя есть кто-нибудь на примете?
– Да, моя архитектурная фирма.
Оливия улыбнулась:
– Я узнаю у Колин, может ли в качестве спонсора выступать фирма одного из членов семьи. Уверена, что возражений не будет, если ты пожертвуешь определенную сумму денег в призовой фонд.
Марни свернула к своему дому, и Зак притормозил.
– Мне кажется, она оставит Брианну дома и опять уедет куда-нибудь. Давай подождем.
Ждать им пришлось недолго. Через несколько минут Марни вновь выехала на дорогу. Через двадцать минут она съехала с шоссе на парковку мотеля «Боксборо таупсис».
– Я так полагаю, ее важное свидание посвящено сексу, – сказал Зак, проводив взглядом Марни, вбежавшую в дверь, над которой красовалась вывеска: «На час или на неделю». – Но зачем встречаться с кем-нибудь здесь? Это же так далеко от города… – Они переглянулись. – Разве что если ее дружок женат. – Взгляд Зака задержался на знакомом «субару-форестере». – Я понимаю, что «субару-форестер» – машина популярная, но, кажется, знаю, кому принадлежит вот эта.
– Кому? – спросила Оливия.
– Я тебе дам подсказку. Он совершенно точно женат. Но что самое важное и, должен добавить, отвратительное – он единственный мужчина среди судей конкурса «Истинная красота».
Оливия открыла рот от удивления.
– Мэр города? – спросила она. – Ты думаешь, они начали встречаться до того, как Брианна записалась на конкурс?
– Если это так, то Марии настоящая лицемерка.
На следующее утро Зак снова ждал на кухне, пока Оливия разговаривала с Джоанной.
– Знаешь, забудь о том, что я говорила вчера, – сказала Джоанна. – Я просто так переживаю по поводу смерти Уильяма. Я даже не уверена, было ли все это правдой. Все так запутано.
– Может, ты зайдешь… – предложила Оливия.
– Я тороплюсь, – перебила ее Джоанна, – так что просто дай мне чеки и подпиши форму.
– Тогда в следующий раз, – уступила Оливия.
– Да, и чуть не забыла, – спохватилась Джоанна. – Я спонсирую Брианну. В конце концов, она дочь моей двоюродной сестры.
