Ноэль рассмеялась.
— Спорим? — Она вывернулась из его объятий и, встав на ноги, решительно взглянула на него: — Вперед. Нас ждет вторая половина пути.
Кит тоже поднялся, только медленно, словно в раздумье. Его смущало настроение Ноэль, но он понятия не имел, как выяснить, что же в ней изменилось. Казалось, ее переполняет какая-то тайна, настолько дорогая ее сердцу, что она не хочет ни с кем ею делиться. Кит готов был схватить ее и трясти до тех пор, пока она все ему не расскажет. Но благодаря Ноэль он уже начинал понимать, что есть вещи, требующие дипломатии и терпения, а не агрессии. И с Ноэль абсолютно всего приходилось добиваться именно такой тонкой стратегией. А потому он просто подождет, пока его принцесса не перекинет мостик к этой своей тайне и не пригласит его. Вдруг этот секрет станет последней преградой, возведенной между ними?
— Осталось совсем немного, — сказал Кит, останавливая Ноэль прикосновением руки. Он рассматривал ее, все еще в тревоге от перемен, которые ощущал в ней, но никак не мог разгадать. — У тебя точно все в порядке?
Его беспокойство обласкало Ноэль невидимым нежным прикосновением Свет в его глазах стал так важен для нее, так необходим тому чувству, что росло в ней с каждой минутой. Любовь становилась все глубже, но Ноэль чувствовала, что и сама растет вместе с ней. Привычка прятаться от действительности постепенно утрачивала свою силу. Ноэль могла смотреть ему в глаза, видеть в них желание защитить ее — и принимать это желание с радостью, не цепляясь за свои фантазии в поисках спасения от возможных опасностей будущего.
— Все отлично, хватит об этом спрашивать, — хрипло ответила она, сама не замечая, что голос выдает происходящие глубоко внутри нее метаморфозы. Она видела, как сузились глаза Кита, пока он пытался понять ту новую женщину, в которую она превращалась с его помощью. Объяснение чуть не сорвалось с ее губ… но некоторые вещи в жизни человек должен осознать самостоятельно, только тогда они приобретают для него ценность. — Я еще после подъема сказала тебе, что со мной все в порядке. — Она поднялась на цыпочки и поцеловала его, а потом с улыбкой отстранилась. — Перестань волноваться.
Руки в перчатках обхватили ее тонкое лицо.
— Не могу, — напрямик заявил Кит. — Ты какая-то другая. Не знаю, в чем именно дело, но ты уже не та женщина, которая пустилась со мной в дорогу от нашей стоянки.
Ноэль склонила голову набок и затаила дыхание, боясь поверить своему счастью. Поймет ли он — почему?
— Другая — лучше или хуже? — приподняла она темные брови, стараясь сохранять как можно более серьезный взгляд. Ноэль очень устала, но сейчас ей было все равно — пройти до цели несколько миль или все пятьдесят.
Кит, нахмурившись, выискивал ответ в фиолетовой глубине ее глаз.
— Ты что-то знаешь, чего не знаю я?
— Что я могу знать?
— Ты снова уходишь от меня в свой мир?
— А что, похоже?
Он покачал головой.
— Нет, — пришлось ему признать. — Сама ты мне ничего не скажешь, верно?
— Ни за что. — Она тихонько рассмеялась при виде недовольной гримасы, которую он не успел от нее скрыть.
— По-твоему, я должен догадаться? — Он повел бровью, требуя от нее признания ее загадочной игры.
Ноэль без страха встретила этот вызов. Надо же, а она даже не предполагала, что и в реальном мире может быть столько интересного!
— Не то чтобы догадаться…
Теперь его взгляд выражал откровенную подозрительность.
— Этот разговор мне не нравится, — заявил он после целой минуты пристального изучения, не принесшего ему ровным счетом никаких результатов.
Она похлопала его по руке.
— Тебе не разговор не нравится, а тот факт, что у тебя нет ответов на все вопросы. Его глаза сузились.
— Я слышу в твоем голосе сарказм.
— Извини. Я не хотела. — Ее веселье мгновенно улетучилось при виде боли, причиной которой она ненароком стала. — Я не могу рассказать тебе, Кит. Но я не пытаюсь спрятаться.
Ноэль помолчала. От нее не укрылась подозрительность в глазах Кита, и она понимала, что нельзя оставить все в таком подвешенном состоянии. Ресницы ее медленно опустились. Она боролась с проблесками страха. Если она сейчас скажет или хотя бы намекнет на то, что происходит в ее сердце, она подвергнет себя слишком большому риску. Но она готова была встретить этот риск и все, что могло быть с ним связано. Она не понаслышке знала, что такое быть отвергнутой, но больше не боялась этого. Сейчас ее сильнее страшила возможность потерять человека, который так глубоко проник в ее душу. Но даже этот страх рассеивался при мысли о том, чему он ее научил. За последние несколько дней он подарил ей не только окружающий мир; он подарил ей саму себя. И теперь она знала, что в ней есть сила и мужество и она сумеет выжить несмотря ни на что.
Ноэль открыла глаза. Кит, как и обещал ей, терпеливо стоял рядом, не сводя с нее глаз.
— Я жду, чтобы ты уловил, — медленно проговорила она.
— Уловил? — пробормотал он. Какое-то смутное чувство шевельнулось в его душе от этой зашифрованной фразы.
Ноэль не произнесла ни слова, но она не сделала и попытки закрыть от него свое сердце. Она видела, как менялось его лицо. Ее глаза открывали ему ее тайны.
Пальцы Кита напряглись на ее щеке, прижались к порозовевшей от мороза коже. Теплый свет любви мерцал в глубине ее фиолетовых глаз. Он чувствовал это тепло всем своим существом. Но даже признавая огонь, он сомневался в его источнике. Его не отпускала память о том, в какую фантастическую ситуацию забросила их судьба.
Ноэль закрыла глаза, чтобы не видеть сомнения в его глазах.
— Ты мне не веришь. — Она подняла ресницы. Ее потемневший взгляд разделял его опасения. Время игр и преград прошло.
— Я верю в то, что эта ситуация чревата массой всевозможных ловушек. Верю, что стал твоим первым возлюбленным, что перед лицом опасности оказался для тебя единственным источником информации и, наверное, поддержки. Верю, что и мне, и тебе несложно было поддаться иллюзии и принять все это за нечто большее. — Никогда еще логика и реальность не сливались в столь мучительную смесь. Он сталкивался лицом к лицу с жизнью и смертью, он познал границы обеих, но в глазах Ноэль нашел царствие небесное: обетованную землю, которую она мечтала назвать его именем.
Всплеск обиды, пронзительная, невыносимая боль обрушились на Ноэль, но она не позволила себе отступить от своего любимого и того будущего, что могло быть связано только с ним. Никогда прежде она не протягивала руку навстречу неизвестности и вот теперь решилась на это.
— Иначе говоря, все дело в обстоятельствах. Нам некуда было деваться друг от друга, опасность сблизила нас, плюс вожделение — и мы оказались в постели. Короче, сочетание избытка гормонов и страха. — Она наморщила нос и фыркнула от отвращения. — Хорошенький портрет нас обоих.
