— У Ноэлъ сестре вот-вот рожать.
— Такие передряги могут вызвать и преждевременные роды. А что ты думаешь? Запросто, — буркнул себе под нос Хэм и отставил в сушилку последнюю вымытую тарелку. Затем, обернувшись, он прислонился к раковине. — Что-нибудь еще нужно?
Кит покачал головой.
— Нет, спасибо, вы и так для нас очень много сделали.
Хэм рассмеялся.
— Вот уж чего нет, того нет. Но если ты так считаешь — возражать не буду. Ну нисколечки. — Он направился к двери. — У меня осталась кое-какая работенка. Если понадоблюсь — я в задней комнате. Это рядом с твоей леди, но я и шагу не ступлю в том направлении. Можешь запереть дверь в спальню. Не девица, не обижусь.
— Вы, похоже, не рассчитываете на мое
доверие, а?
— С чего бы это ты стал мне доверять? Она прелестная крошка. А такому, как я, с ней справиться — раз плюнуть. И пикнуть не успеет.
Глаза Кита сузились. Хэм, выжидая, хранил молчание.
— Кто вы такой?
Хэм расплылся в ухмылке.
— Что-то ты замешкался с этим вопросом, а, сынок?
— Ответьте.
— Что ж, парень, я — человек, повидавший на своем веку, что может сотворить цивилизация с теми, кто послабее. Был полицейским. Занимался по большей части уголовщиной, а не бытовыми стычками. Самой что ни на есть грязью. Изнасилованиями. Убийствами. Издевательствами над детьми. Нагляделся на всякую падаль в человеческом обличье. До того был сыт всем этим, что заделался отшельником. Вот так просто в один прекрасный день взял и ушел. А что? Без проблем. С тех пор тут и живу. Вылавливаю вот теперь всяких дурней из лесу. Вы, правда, не из их числа. По правде говоря, всегда восхищался смельчаками — будь то хоть мужчины, хоть женщины. Так что не переживай, я вам хлопот не доставлю. Вы и так вдоволь натерпелись за последние дни. — Он пожал необъятными плечами и ткнул в телефон. — Удачи тебе с этой треклятой штукой. А я еще раз сотовый попробую — на всякий случай. Какой-нибудь да пробьется. — По сложившейся традиции, он ушел, не дожидаясь ответа.
Кит несколько секунд смотрел ему вслед. Странно, но он безоговорочно поверил рассказу этого человека о его прошлом. Ноэль не оставила Хэма равнодушным, но в его внимании не таилась угроза. Кит устало потер шею. Хэм и в этом был прав. Пора наконец расслабиться и отдохнуть. Худшее позади, о чем он и сообщил семье Ноэль десять минут спустя, когда в телефонной трубке появился гудок. Связь вроде бы была неплохой, но Кит не забыл о предыдущем прерванном разговоре и не захотел терять драгоценные минуты на то, чтобы разбудить Ноэль. Не дай Бог телефон снова отключится.
— То есть как это — она выбралась вместе с вами? — выпалил Джеффри. — Вы уверены, что говорите о моей дочери?
От недоверия в голосе отца Ноэль Кит остолбенел. Джеффри не просто сомневался в том, что у Ноэль хватило сил вынести то, что ей пришлось вынести. Нет, он напрямик заявлял, что она на такое не способна.
— Черные волосы. Фиалковые глаза. Приблизительно пять футов четыре дюйма ростом.
— И не от мира сего, — выдохнул в дополнение его описанию Джеффри. А потом добавил уже спокойнее: — Где она сейчас?
— Спит. Прежде всего мы позвонили начальнику спасательного отряда, и связь сразу прервалась, так что мы не смогли сразу же сообщить вам или моей семье. Телефон заработал буквально минуту назад.
В трубке раздался вздох. Сейчас Джеффри не волновали мелочи вроде неисправного телефона. Слишком велико было облегчение.
— Конечно, мы все понимаем. Трудно даже представить себе, через что вам обоим пришлось пройти. И мы знаем, что это вас нужно благодарить за то, что Ноэль осталась в живых. Как она?
Кит передернул плечами, выслушав не вполне заслуженную им благодарность. Из памяти не шел образ женщины, спасшей его от опасности взрыва, а потом снова и снова возвращавшейся к страшному месту, чтобы забрать как можно больше необходимых вещей.
— Очень устала. Но в остальном отлично. Все дело в том, что мы занесены снегом. Тронуться сможем в лучшем случае завтра утром. И сразу же отправимся в Денвер, — напоследок добавил он.
— Вы не могли бы довезти ее до аэропорта? Там ее будет ждать самолет нашей корпорации, чтобы она смогла вернуться домой.
— Я не знаю планов Ноэль, — возразил Кит, изумляясь тому, как быстро отец Ноэль принялся распоряжаться жизнью дочери. Ему даже в голову не пришло поинтересоваться, хочет ли Ноэль возвращаться домой, и вообще сможет ли она после случившегося подняться на борт самолета. — И не уверен, как она воспримет мысль снова воспользоваться самолетом.
Джеффри едва слышно выругался.
— Я об этом и не подумал, — устало признался он. — Ее мать уже просто вне себя. Она хочет видеть Ноэль. Вы этого, конечно, не знаете, но одна из наших дочерей беременна. Сегодня утром у нее начались ложные схватки, и мы напугались до смерти. И все это помимо исчезновения Ноэль. Жена просто на грани срыва. — Он снова тяжело вздохнул. — Вы попросите ее позвонить нам, когда она проснется?
— Мне не придется ей напоминать, — отозвался Кит, едва сдерживая ярость от этих непрекращающихся намеков на то, что Ноэль не хватит разума даже на самые простые вещи.
— Да, наверное, об этом не придется, — согласился Джеффри. — Я не очень хорошо выразился. Примите еще раз нашу благодарность за спасение дочери. Если я могу что-нибудь для вас сделать… — Фраза повисла в воздухе.
— Приятно это слышать, но наше благополучное возвращение зависело в не меньшей степени от Ноэль, чем от меня. — Пальцы Кита, сжимавшие трубку, побелели; ярость так и клокотала в нем, ему приходилось напрягаться, чтобы она не вырвалась наружу. — Если только телефон по-прежнему будет работать, Ноэль вам скоро позвонит, — добавил он и отключился.
Положив трубку на рычаг, он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы усмирить вспышку гнева. Он и не представлял себе, что может быть зол до такой степени. Подняв руки, Кит уставился на дрожащие от беспредельного негодования пальцы. Будь его воля, он бы сейчас разнес что-нибудь вдребезги. Черт возьми, да Ноэль начала жить самостоятельно раньше, чем это предусмотрено самой природой! Так почему же никто из ее близких не увидел того, что было так очевидно для него? Ему даже представить было страшно, чего ей стоило все эти годы оставаться тем слабым, задумчивым созданием, к которому привыкла ее семья. Проблема становилась все сложнее. Он не знал пока, где выход, но твердо решил, что ни за что не бросит Ноэль и приложит все усилия, чтобы и она не ушла от него. С этой мыслью он снова взялся за, телефон и набрал номер своих родителей.
Спустя несколько секунд к негодованию по поводу семьи Ноэль прибавилась еще и горечь открытия, что его родные считали его погибшим.
