Меган вдруг покраснела и отвернулась. Она была очень взволнована.
– Я смогу защитить себя, – тихо сказала она и отряхнула с юбки крошки. – Я ранила одного, когда он хотел взять меня силой.
Взгляд ее потемнел. Нахмурившись, она стала разглядывать свои руки с длинными пальчиками. Я обратила внимание, что они у нее очень чистые, с аккуратно подстриженными ногтями.
– Это было, когда началась резня, – начала она свой рассказ. – Мы с Эффи и Исааком жили тогда в Ахтриохтане – самой далекой деревне, у озера. Ее еще называют деревней бардов.
Меган прилегла на траву, оперлась щекой на согнутую руку и отхлебнула пива.
– Ты знаешь, что Эффи – ясновидица?
– Нет, – ответила я, в удивлении приподнимая брови.
– Она загодя увидела то, что потом случилось. Она знала, но никому не сказала. Подумала, что это слишком ужасно, чтобы быть правдой. Говорила себе, что ошиблась, что неправильно поняла свое видение…
– Она предвидела ту резню? И никому не сообщила?
– Только мне одной, – сказала Меган и сорвала травинку. – И взяла с меня клятву, что я никому не расскажу. Но я и не собиралась говорить, потому что один солдат из отряда Кэмпбеллов, Джон Маккинли, начал за мной ухаживать. И я даже представить себе не могла, что…
Она замолчала, закрыла глаза и закусила нижнюю губку.
– Он был такой милый, – продолжала она глухим голосом. – И это благодаря ему мы с Эффи до сих пор живы. Один из солдат вошел в наш дом, когда мы спали. Моего брата в ту ночь дома не было, он остался у друга играть в карты. Солдат схватил меня за ночную рубашку и подтащил к столу. Вот только с тех пор, как люди Кэмпбеллов остановились на постой в Гленко, я все время носила при себе нож. Я ранила того солдата в руку, а тут вошел Джон, схватил скамейку и ударил солдата сзади по голове…
– Джон Маккинли?
– Да, – печально кивнула она. – Он помог нам с Эффи убежать.
Она вздохнула, отшвырнула травинку и сорвала себе новую.
– Не знаю, что случилось с ним потом. Наверное, погиб на войне с французами там, на континенте. Но я часто его вспоминаю, мне он очень нравился. Мы с Эффи ушли на восток через перевал Гленко, а оттуда – в Коире-Габхейл, долину у подножия Трех Сестер. В этой долине клан обычно прячет украденный скот. Другого пути не было. Наша долина окружена горами, которые мы привыкли считать своей крепостью, но в ту ночь они стали тюремными стенами. Немногим мужчинам из Ахтриохтана удалось пройти через Эн-Ду и спуститься через Лаириг-Гартайн в Дальнесс, в долину Глен-Этив. Но для женщин и детей этот путь оказался слишком тяжелым, если не сказать непреодолимым. Эффи сумела вынести все тяготы пути. Признаться, я думала, что она умрет по дороге. Было так холодно… До нас доносились крики, выстрелы, собаки лаяли, офицеры выкрикивали приказы… По ночам мне иногда кажется, что я слышу все это снова.
Она мотнула своей огненной копной и энергично потерла ладошки одна о другую.
– За несколько часов Гленко превратилась в реку из грязи и крови, над которой висело облако дыма. Нас приютили Макдональды из Дальнесса. Мужчинам нашего клана пришлось прятаться в горах и жить в пещерах до самого конца лета в страхе, что солдаты вернутся и довершат начатое. Они жили, как дикие звери, питались чем придется. Стали похожи на теней. Лиам с Аласдаром прятались в пещере на горе Мил-Мор. Они вернулись в долину поздно осенью, перед морозами. А мы, женщины и дети, жили в домах тех, кто нас спас.
Она посмотрела на меня выжидающе и с явным снисхождением.
– Лиаму нужна женщина, которая может понять его, которая знает, что ему пришлось пережить. Ты понимаешь?
– А почему ты думаешь, что ты именно та женщина? Что Лиам захочет тебя в жены?
Меган горделиво расправила плечи, и ткань корсажа натянулась, очертив ее полные крепкие груди.
– Мужчины – храбрые воины на поле битвы, но в постели всем заправляет женщина. Постель – очень убедительное оружие. Я знаю, что нравлюсь ему. Мое зеркало – взгляд этого мужчины, когда он смотрит на меня, и желание, которое я в нем пробуждаю, – порука в том, что он будет возвращаться ко мне снова и снова.
– Одной красоты недостаточно, чтобы удержать мужчину в своей постели, Меган. Мужчины быстро устают от глупых женщин.
Она обожгла меня огнем своих глаз-изумрудов и поджала губки.
– Зачем ты явилась сюда? – спросила Меган в упор.
– Тебя это не касается, – ответила я и отвела взгляд.
– Очень даже касается! Это из-за тебя Лиам уехал. Все это знают. Бери себе Колина, а мне отдай Лиама! – вдруг резко заявила она. – В любом случае тебе скоро придется уехать. Впрочем, Лиам вряд ли станет связываться с… солдатской девкой!
Я почувствовала, что краснею. Меган, от которой не укрылось мое замешательство, гадко усмехнулась.
– Хотя, может, я что-то не так сказала? Знаешь ли, по деревне ходят слухи, и я решила, что…
– Люди много врут, Меган! Лиам просто выручил меня из беды, но я не считаю нужным посвящать тебя в подробности, – звенящим от гнева голосом произнесла я.
– И эта беда стряслась с тобой в поместье Даннингов?
Кровь схлынула с моего лица. Я встала на ноги, подхватила корзинку, повернулась так резко, что мои юбки взметнулись, и пошла по тропинке, которая привела нас к озеру. Если кто-то в деревне еще не знает, почему я оказалась в этих краях, то очень скоро это станет известно последнему младенцу. Эта гадюка с раздвоенным языком обо всем позаботится!
Меган настигла меня, схватила за руку и повернула к себе лицом. И тут же отступила на шаг, потому что я смотрела на нее отнюдь не ласково.
– Если хочешь заполучить Лиама, Меган Хендерсон, самое время воспользоваться своими мозгами! При условии, что это тебе по силам. Лиам не настолько глуп, чтобы полюбить женщину за одну ее красоту. Если ты знаешь его так хорошо, как говоришь, то давно должна была это понять. Я не стану ничего делать тебе во вред, Лиам сам решит, кого выбрать. Но уж если он выберет меня, тебе придется с этим смириться.
Я так рассердилась, что выпалила все это на одном дыхании, хотя и понимала, что мне не дано будет узнать имя его избранницы. Когда он вернется, я буду уже далеко. Однако я не смогла удержаться, чтобы не помучить ее.
– Ты колдунья, Кейтлин Данн! – вскричала Меган, и черты ее исказились от ненависти. – Ты являешься в долину и крадешь у нас наших мужчин! – Она уперла свои тонкие ручки в бока. – Мерзкая подстилка! Мой брат прав – ты только на то и годишься, чтобы обслуживать господ в спальне!
Словами не передать, как больно мне было это слышать! Мне ужасно хотелось наброситься на нее и подпортить это смазливое, покрасневшее от злости личико, но я удержалась. Просто повернулась и пошла от нее прочь по тропинке. Что ж, наконец-то мы поговорили начистоту! Карты розданы, и предстоит трудная игра. Я знала, что Меган не станет играть честно. Она привыкла получать то, что хочет, по первому требованию. Она станет плутовать и обманывать, и помешать этому я не смогу, даже если очень захочу. Но готов ли Лиам связать судьбу с этой избалованной и самодовольной девчонкой, ленивой к тому же, пусть даже она – сама богиня красоты Венера? Но, с другой стороны, Меган – женщина из его клана, их крови и над ней не маячит виселица…
