Теплая вода подействовала на нее успокаивающе, смыв пыль и усталость, а заодно и сомнения. После душа Кристина вернулась в комнату уже не в том смятенном состоянии, в котором находилась прежде, так что даже смогла оценить уютную обстановку.
Приготовленная для нее спальня была очень милой: и массивная сосновая мебель, и светло-розовая драпировка стен, и романтичные кружевные занавески в тон общему цветовому ансамблю. Комната словно предназначалась для молодой девушки, хотя Кристина уже знала от родителей, что Алекс был единственным ребенком Гарднеров. А может быть, у Патрисии и Роберта часто гостили какие-нибудь племянницы?
Высушив волосы у широкого зеркала, Кристина переоделась в шелковое синее платье с пышной юбкой, схваченной узким поясом на талии. Платье оставляло открытыми руки и выглядело на ней очень эффектно. Родители подарили ей это платье на Рождество. Вещь явно была дизайнерской, помнится, Оливия даже сообщила ей название модного дома, но Кристина, по своему обыкновению, пропустила эту информацию мимо ушей. Главное, платье симпатичное, а кто его создал – какая разница?
Она взглянула на часы. Время до ужина еще оставалось. Значит, можно не спешить.
Выйдя из комнаты, Кристина начала неторопливо спускаться по лестнице в большой, роскошно обставленный холл, то и дело задерживаясь на очередной ступеньке, чтобы полюбоваться великолепными фамильными портретами, украшавшими стены, как вдруг заметила, что внизу, у основания лестницы, стоит незнакомый молодой человек и, улыбаясь, ждет, пока она спустится.
Интересно, и давно он там стоит?
– Привет! Ты, должно быть, Кристина Риверс, – сказал он дружелюбно.
Спортивного вида, хорошо сложенный, с густыми темными волосами, молодой человек очень походил на миссис Гарднер, поэтому Кристина без труда догадалась, что это не кто иной как ее сын. У него был приятный низкий голос, который немного не вязался с его задорной мальчишеской внешностью. Вроде Оливия упоминала, что ему двадцать два года, а выглядел он, как ее ровесник.
– Привет, – улыбнулась она ему в ответ и протянула руку, удивившись про себя, насколько младший Гарднер выше ее, наверное, на две головы. Даже выше Ника, которого она считала достаточно высоким.
– Меня зовут Александр Гарднер, – представился ее новый знакомый, – но ты можешь звать меня просто Алекс. Я не обижусь.
Он вдруг склонился к руке Кристины и, вместо того чтобы пожать ее, коснулся губами.
– Правда? – рассмеялась она, стараясь скрыть неловкость, охватившую ее от такого необычного жеста. – Ну что ж, тогда я буду звать тебя Алекс. Приятно познакомиться с тобой.
Она отметила, что сказала эту дежурную фразу совершенно искренне. Вот тебе и твердый настрой игнорировать маминого протеже!
– И мне очень приятно, – отозвался парень и добавил: – А я буду звать тебя Пуговкой.
– Почему это? – удивилась Кристина, но, заметив, что в ясных голубых глазах Алекса пляшут безобидные чертики, подхватила его игривый тон: – Почему Пуговка, могу я поинтересоваться?
– Пожалуйста. Потому что ты маленькая, кругленькая и весьма привлекательная.
– Это я-то кругленькая? – ахнула Кристина, которую мать часто ругала за то, что она мало ест и выглядит, скорее, худой, чем стройной.
Довольный Алекс громко расхохотался, обнажив ровные белоснежные зубы, эффектно контрастирующие с его смуглой кожей.
– Ой, эти ваши женские комплексы! Прелесть просто! Все дело в твоем платье! И только! Оно такое яркое, и юбка пышная. Короче, тебе идет, и платье, и имя тоже, так что ты не обижайся, ладно?
Они с первой минуты знакомства очень легко сошлись, и все эти дни, за исключением праздничных вечеринок, проводили практически вдвоем.
Как и рассказывала ей Оливия, Алекс учился в Принстоне на юридическом факультете и сейчас приехал погостить у родителей перед летней практикой в головном офисе мистера Гарднера в Нью-Йорке, куда ему предстояло вылететь через месяц.
Глядя на него, Кристина живо представляла себе его выступающим в суде, высокого, элегантного и уверенного в себе. Он будет чертовски хорошим юристом, думала она, слушая его хорошо поставленную речь, изобилующую умело вставленными цитатами из классики.
Алекс, как и его мать, прекрасно говорил по-французски, а еще неплохо владел немецким и испанским. Когда Кристина сказала, что тоже изучает французский, он мгновенно перешел на этот язык и ни за что не соглашался общаться с ней на родном английском, разве что за столом, где собирались две семьи и было попросту неприлично разговаривать на иностранном языке.
Он постоянно развлекал Кристину веселыми историями, порой придуманными им самим прямо на ходу, порой взятыми из его студенческой жизни или интересных книг, учил ее играть в теннис и, когда у нее не получалась подача или ракетка проходила на значительном расстоянии от летящего в ее сторону мяча, мягко поддразнивал ее, и она не обижалась.
У Кристины не было братьев, ни родных, ни двоюродных: как в семье отца, так и в семье матери было по одному ребенку, однако если бы у нее и имелись братья, то отношения с ними она представляла себе только такими, какие сложились у нее с Алексом.
Они находили множество тем для разговоров, занятий, интересных обоим, развлечений, от которых оба получали удовольствие. Алекс мог рано утром, задолго до завтрака, постучаться в ее комнату и вытащить ее, сонную и одетую в первую попавшуюся одежду, кататься на машине. Они заезжали в Макдоналдс, покупали кофе и медленно ехали по просыпающемуся городу.
Как-то Кристина попыталась пожурить его за пристрастие к фаст-фуду, заявив, что это нездоровая пища. Алекс взглянул на чизбургер так, словно узнал о нем потрясающую новость.
– Да ну? В самом деле?
– Точно! – она давилась смехом, глядя на забавные гримасы, которые корчил Гарднер.
– Стало быть, нездоровая? Мне ее жаль, – выдал он, ничуть не смутившись. – А я вот здоров, слава Богу, поэтому могу это есть, когда вздумается. На самом деле я не злоупотребляю фри и гамбургерами, ты не думай. Я же не виноват, что нам постоянно по пути Макдоналдсы попадаются, когда хочется перекусить!
Аппетит, судя по числу остановок, у него был отменный.
А еще Алекс мог позвать ее вечером после ужина кататься на лодке по искусственному каналу, или вытащить в кинотеатр, когда она уже ложилась в постель, или уговорить прогуляться на лошадях. Он был непредсказуемый, взбалмошный и милый, поэтому Кристина быстро к нему привязалась.
И только сейчас, сидя в своем укрытии за ширмой из розовых занавесок, она осознала, что все это время даже не вспоминала о Нике.
* * *
Вопрос Алекса, простой и естественный, выбил почву у нее из-под ног. Ей даже не приходило в голову полюбопытствовать, есть ли девушка у него самого, поскольку никакого чувственного интереса она к нему не испытывала.
