поистине грандиозным событием. В последний раз она ездила в отпуск много лет назад, когда папа вывез их в Джорджию. Там целых две недели маленькая Мелинда плескалась в теплых водах мексиканского залива, объедалась мороженым, наслаждалась солнцем и была самым счастливым ребенком на свете. В отличие от мамы, девушка вспоминала не дешевый мотель с проститутками и вечно пьяным отцом, а более светлые фрагменты путешествия. Но как бы то ни было, с каждым годом беззаботные деньки вытеснялись другими событиями, которые ежедневно напоминали: реальная жизнь – далеко не сказка, когда тебя воспитывает вечно работающая мать-одиночка.
Все дело в том, что уже в этом году Мелинда должна была окончить школу, но, по весьма очевидным причинам, даже не подавала документы ни в один университет. Если, конечно, не произошло бы чудо, и мама не вышла замуж за какого-нибудь богатого мужчину, как например, за Себастьяна Мортиса.
Кто он вообще такой? Как он выглядит? Почему решил позвать их с мамой в гости? Оправдают ли они его ожидания? Ряд назойливых вопросов никак не хотел покидать сознание Мелинды, и при всем своем желании она не могла избавиться от этого навязчивого тревожного чувства.
Но, несмотря на свою мнительность, девушка была железно уверена в одном: их с мамой ждут огромные перемены.
Из глубоких размышлений Мелинду вырвал голос мамы.
– А? – переспросила девушка, не расслышав.
– Я говорю, посадку объявили. Допивай кофе и пошли.
Девушка взглянула на наручные часы и удивилась тому, как быстро пролетело время. Накинув на плечи лямки маленького дорожного рюкзачка, Мелинда последовала за матерью.
Через несколько минут они очутились в зале ожидания с расставленными в ряд креслами и панорамными окнами, за стеклами которых взлетали и приземлялись самолеты.
Провожая взглядом отрывающийся от земли «Боинг», Мелинда испытала неожиданный приступ тоски: ей не верилось, что на целых две с половиной недели им с мамой предстоит покинуть родные края и окунуться в совершенно новую жизнь, наполненную всевозможными удобствами и роскошью.
Самолет благополучно приземлился, а из расположенных в салоне динамиков полилась гнусавая речь пилота: «Леди и джентльмены, воздушное судно прибыло в аэропорт города Кристал, температура за бортом составляет семьдесят восемь градусов…».
Мелинда пришла в небывалый восторг: на улице совсем не было снега. Выглянув в иллюминатор, она увидела однообразный, унылый пейзаж аэродрома и подумала, что озвученная температура никак не соотносилась с пасмурным небом, которое прямо сейчас накрыло солнечный город.
Девушка осталась довольна полетом, так как за последние двенадцать лет подобное удовольствие было для нее настоящей редкостью.
«Подумать только, сейчас я должна сидеть на уроке испанского и пилить себя за то, что не выучила ни строчки, а вместо этого я чудесным образом оказалась в самолете и прилетела во Флориду».
Вертевшиеся в голове мысли одновременно вдохновляли и пугали, иногда заставляя задумываться о том, что все это – очередной сон. Но Мелинда не припоминала, чтобы во сне у нее закладывало уши, а стюардессы разносили пассажирам сэндвичи и кофе.
Вскоре Мелинда и Клара уже покинули самолет, забрали багаж и расположились в небольшом кафе главного здания аэропорта. Они сделали скромный заказ, и мисс Дэвис заговорила:
– Перед вылетом Себастьян написал, что ненадолго задержится. У нас есть целых полчаса, чтобы отойти от полета и выпить кофе.
– Он позвонит?
– Да, как только он подъедет, то сразу наберет меня.
– Я почему-то думала, что мистер Мортис закажет нам такси…
– Ерунда! – отмахнулась Клара. – Зачем заказывать такси, если он сам может нас встретить?
– Ну… не знаю. Мне кажется, так было бы удобнее.
На слова дочери женщина лишь слегка улыбнулась и сказала:
– Себастьян беспокоится, что в дороге мы очень устали, и по его словам, проделать еще и долгий путь в никудышной машине с незнакомым мужчиной вряд ли доставит нам удовольствие.
– А разве он – не незнакомый мужчина? – с язвительной ухмылкой отозвалась Мелинда.
Мисс Дэвис наградила её укоризненным взглядом.
– Мелинда, прошу…
Почувствовав крайне взволнованное состояние матери, Мелинда пожалела о своем сарказме. Ей совсем не хотелось выслушивать долгий поучительный монолог, поэтому девушка в извинительном жесте выставила перед собой ладони и произнесла:
– Ладно, прости.
* * *
С их последнего разговора прошло больше сорока минут, а смартфон Клары Дэвис по-прежнему молчал. Кофе был давно выпит. Проверив свой денежный счет, женщина поняла, что не сможет позволить сделать ещё один заказ. Денег оставалось в обрез.
За окном лил дождь, тяжелые капли громко барабанили по стеклу, плавно стекая вниз и оставляя за собой прозрачные разводы. Мелинда заворожено глядела в окно, наблюдая за покидавшими терминал людьми. Назойливый официант уже несколько раз подходил к их столику, предлагая повторить заказ, но Клара, натягивая на лицо смущенную улыбку, продолжала водить ложкой по стенкам кружки, отмахиваясь вежливым «спасибо» и заявляя, что её напиток ещё не кончился.
После третьего визита официанта, на лице которого теперь читалось явное недовольство, Клара не выдержала и решилась позвонить Себастьяну. Отчего-то она была свято убеждена, что ни в коем случае не должна звонить ему первая, так как это будет выглядеть навязчиво и неэтично, а главное, потому что мужчина может быстро утратить к ней интерес. И хотя Клара придерживалась своей «тонкой философии» уже много лет, сейчас ситуация вынуждала поступить иначе.
Она неуверенно посмотрела на сидящую напротив дочь, после чего достала из кармана смартфон и набрала номер Себастьяна. Из динамиков тотчас прозвучал монотонный голос оператора, сообщавший, что номер набранного абонента временно недоступен и что, если у вызывающего есть такое желание, то можно оставить голосовое сообщение на автоответчик.
Моментально отдернув смартфон от уха, Клара устало откинулась на спинку стула.
– Ну что? – поинтересовалась Мелинда.
– Недоступен.
– М-да… Закажем ещё кофе?
– Боюсь, что придется.
Как только официант во второй раз наполнил их кофейные чашки, Мелинда с Кларой принялись строить разные предположения того, почему Себастьян не приехал вовремя и к тому же отключил телефон. В основном предположения строила Мелинда, желая тем самым успокоить разволновавшуюся мать.
– Думаю, все нормально, – говорила она, накрывая своей рукой ладонь мамы. – Наверняка он застрял в пробке, а телефон просто сел.
– Мне вот это всё не нравится.
– Мне тоже, – соглашалась Мелинда, – но другого выхода у нас просто нет. Не можем же мы сейчас всё бросить и выйти на улицу под ливень.
– И то правда…
– Мне кажется, ты должна позвонить ему еще раз, – аккуратно заметила Мелинда.
– Нет, – резко ответила женщина. – Это исключено.
– Но почему? Вообще-то это он пригласил нас в Кристал на две с половиной недели, так что
