Терять было нечего. Мы смогли бы еще продержаться не более нескольких недель, а зима только-только приближалась к середине. Я решила уходить в лес глубже. После исследования востока и запада, пришло время отправиться на юг.
Выехала я рано утром, ели забрезжил рассвет. Было ужасно холодно. Арбалет болтался на боку, и был всегда под рукой, вдруг увижу птичку или белку. Сейчас мы не брезговали даже крысами... Антонио я приказала наблюдать за южным трактом и зажечь на замковой стене костер, если вдруг увидит опасность...
Наверное боги в этот день были благосклонны и услышали мои отчаянные молитвы...
Вскоре я увидела оленьи следы. Я часто ездила с папой на охоту и разбиралась в отпечатках копыт. Олень был один и достаточно большим, чтобы я вспыхнула от безумной радости. Такого количества мяса нам хватит на месяц. Я уже представляла себе сочащийся соком окорок на нашем столе и живот свело судорогой. Карта я оставила, привязав к дереву, дальше я шла очень осторожно и тихо, боясь спугнуть добычу... Когда я увидела оленя на небольшой полянке, я остолбенела. Он был прекрасен. Крупный самец, с лоснящейся медовым золотом шкурой, красивыми витыми рогами. Он как будто вышел из сказки, гордо стоя на белоснежном покрывале, красуясь передо мной. Я подняла арбалет и прицелилась. Нужно попасть в глаз. Только так можно было мгновенно и наповал убить такого крупного зверя. Я мысленно заставляла себя спустить курок и не могла пошевелить пальцем. С одной стороны я просто физически не могла погубить такую волшебную красоту. Лишить мир этого чуда, сильного грациозного представителя дикой природы. С другой меня ждали голодные дети, женщины, люди, за которых я теперь отвечаю... Олень, как будто ждал моего решения, неподвижно замерев на краю поляны.
Когда через час меня нашел Антонио, придя из замка по моим следам и приведя Карта, я сидела возле остывающей туши оленя, гладя его рога и захлебывалась от рыданий. Антонио молча привязал тушу к Карту, поднял меня за локоть и мы медленно побрели домой.
Я так и не смогла проглотить ни кусочка оленины. Но мой трофей существенно отодвинул угрозу голода почти на месяц.
Однажды утром, я уже выезжала на охоту когда увидела показавшийся из леса отряд. Я тут же повернула назад и приказала поднять мост. Кликнула Антонио. Когда группа мужчин приблизилась на достаточное расстояние, Антонио разглядел лицо главаря банды, которая грабила замок осенью. "Опять решили поживиться" - злобно пробормотал управляющий.
-Нет, теперь они здесь ничего не получат, - твердо заявила я.
Бандиты подошли к воротам. Через щелку я наблюдала за разношерстным отрядом... Человек двадцать мужчин верхом на лошадях, кто в форме, со срезанными нашивками, кто в простой одежде. Грубые, обветренные лица, нахмуренные, злые, озабоченные.
-Открывайте, - проорал темноволосый крупный мужчина, - мы кое-что забыли у вас, надо бы забрать.
-Идите прочь, - громко ответил Антонио через ворота, - вы уже все, что могли забрали.
Я обернулась, перепуганные женщины высыпали во двор, бледные лица, круглые от страха глаза, плачущие дети. "Я ни за что не открою ворота", - уверенно сказала я, "перестаньте трястись, они не войдут в замок".
-Ну как же, неужели ваши милые женщины не скучают по настоящим мужчинам? - расхохотался главарь, - мы могли бы опять неплохо их отвлечь от одиночества.
Я не выдержала и мигом взлетела на крепостную стену.
-Я, графиня Лайони, приказываю вам убраться с моей земли, иначе вы пожалеете, - звонким от напряжения голосом крикнула я.
-Кто-кто? - обидно засмеялся мужчина, - этот невзрачный воробушек графиня? Откуда ты взялась, девочка? В прошлый раз тебя не было.
-Вы слышали мои слова, убирайтесь по хорошему, в замке ничего ценного уже не осталось, вы все унесли еще в прошлый раз, - меня потряхивало от нервного возбуждения.
-Ну почему же не осталось? А ласковые женщины?, - голос был издевательским.
-Если не уйдете, я перестреляю вас всех сверху, - и подняла арбалет, показывая его.
-Хватит, развлеклись и будет, - вдруг резко прокричал мужчина. - открывай ворота, девчонка, а не то когда я сам войду в замок, я уже не буду таким добрым, как в прошлый раз. Очень хочется попробовать графиню, а то прошлая была несколько старовата, на мой вкус, - добавил он.
Понятно. Им просто нужно где-то перезимовать, и лучшего места, чем мой дом они придумать не смогли...Значит не уйдут по хорошему... Я прицелилась и пустила стрелу, насквозь прошив предплечье мужчины. Пока убивать людей я не была готова...
-Ах ты, су..., - заорал главарь.
-Если вы не уберетесь из моих земель, я не буду столь милосердна, и перебью вас сверху как крыс, - срывающимся голосом крикнула я... Откуда им знать, арбалетных стрел у меня осталось всего десять, на всех бандитов точно не хватит...
Мужчина, зажимая рукой плечо, развернул коня и громко матерясь отъехал от замка. За ним потянулась и вся компания... Мы внимательно наблюдали за их перемещениями, оставаясь на стене почти до вечера, трясясь от холода и страха. Бандиты со злости подожгли пару домов. Жалко, конечно, но люди дороже. Мы организовали ночное дежурство на стене, хоть я и предполагала, что стена такой высоты, без соответствующего снаряжения неприступна (а у бандитов его не было точно), все-равно кое-какие опасения были. Банда оставалась в нашей деревне три дня. Но так как ни еды, ни одежды, ни мало-мальски приличных одеял и матрацев там давно не было, задерживаться в холодных, пустых домах мужчины не захотели. Обматерив нас снизу и пообещав еще вернуться и поквитаться, главарь убрался из долины искать более теплого приема. Мы не выходили за ворота еще неделю, закрывшись в замке и сидя тихо, как мышки. Слава богу, что оленина еще не кончилась, с едой пока было нормально, а колодец во дворе замка давал достаточно воды.
После этого события, я поняла одну вещь, стрелять в людей я тоже могу. И если будет нужно убить человека - смогу и это.
Тяжелая зима подходила к концу. Я по прежнему выезжала на охоту, рыская голодным взглядом по окрестностям, привозя то куропатку, то белку, то мешочек орехов. Бог хранил меня, или то были молитвы наших женщин и детей, каждое утро провожавших меня испуганными глазами на промысел. Мы выжили, а это самое главное... Правда моя маленькая свита была похожа больше на приведения, чем на нормальных людей. Я видя похудевшую изможденную Марту часто смеялась "Нам и затягивать корсет не нужно, мы и так шикарно изящны и стройны!"
