– Вы прекрасны, Кейтлин! – прошептала она с улыбкой.
– Огромное спасибо за платье, оно такое красивое!
– Рада, что вы довольны. Должна признать, у меня было мало случаев его надеть. Я купила его, когда мы ездили в Париж. Сегодня оно, наверное, уже устарело, ведь, как вы знаете, при дворе короля в Версале мода меняется так часто! Но мне оно все равно очень нравится.
Она разгладила складочки на юбке и поправила чуть сбившийся на сторону корсаж.
– Знаете ли, эти корсеты – такая мука… – добавила она, поморщившись.
– Теперь знаю, – отозвалась я со смехом.
Шелестя юбками, я медленно, с трудом удерживая равновесие, спустилась по лестнице, – ведь мне пришлось переобуться в остроносые шелковые туфельки под цвет платья. Думала я только о том, смогу ли выжить несколько часов в этих оковах. Колин с Дональдом ожидали меня в холле, чтобы проводить в часовню. Увидев меня, Колин словно окаменел. В одно мгновение осмотрев меня с головы до ног, он побледнел и заставил себя улыбнуться.
– Господи, вот повезло этому Лиаму! – выдохнул Дональд. – Вряд ли он дождется конца застолья, чтобы…
– Дональд Макенриг! – с притворной строгостью одернула его леди Кеппох и легонько стукнула локтем в бок.
– Боюсь, Дональд слишком словоохотлив с дамами, леди Кеппох! – сказала я не без тени насмешки в голосе. И наградила Дональда многозначительной улыбкой. – Именно по этой причине у него временами случаются недоразумения, не так ли, мистер Макенриг?
Дональд сердито посмотрел на меня и, буркнув что-то себе под нос, вышел. Не сказать, чтобы я на него сердилась, однако слишком уж хорош был случай отплатить ему той же монетой… Теперь мы были квиты. Несмотря на самодовольство и скверные манеры, Дональд – хороший парень, и я начала привыкать к его обществу, тем более что он всегда был рад повеселить компанию шуткой. Я догадалась, что вся эта показная нагловатость – не более чем способ скрыть робость и недостаток уверенности в своих силах в отношениях с женщинами. Однако придет день, когда и он поймет, чего хотят женщины…
Колин кашлянул, чтобы привлечь мое внимание.
– Лиам поручил мне проводить тебя к алтарю, – сказал он, и в голосе его я услышала сожаление.
Затем он обратился к леди Кеппох:
– Но прежде, с позволения моей кузины Элизабет, я бы хотел поговорить с невестой брата с глазу на глаз.
– Перед церемонией мне нужно еще успеть заглянуть на кухню! – отозвалась леди Кеппох и погладила Колина по руке. – Пройдите в библиотеку, там вам никто не помешает.
Она повернулась и пошла по коридору.
Колин тихонько закрыл за нами дверь и прислонился к ней. Выражение лица у него было весьма мрачное.
– Господи, Кейтлин, какая же ты красивая! – выдохнул он. – Если бы Лиам не был моим братом, я бы дрался с ним из-за тебя! Но раз уж так случилось…
Голос его оборвался от волнения, Колин подошел к окну и повернулся ко мне спиной.
– Прости, что я нагрубил Лиаму. Он только утром сказал мне, что вы сегодня женитесь, и мне было трудно удержаться, чтобы не… В общем, не стану скрывать, ваша поспешность меня удивляет, и я не ожидал, что… что это случится так быстро. Но потом я сказал себе, что наверняка бы поступил так же, если бы… ну, если бы я оказался на его месте. Я бы тоже не стал ждать, когда ты сбежишь снова.
Он ненадолго умолк и снова повернулся к окну, потом опустил голову и стал с отсутствующим видом рассматривать собственные руки.
– Лиам вернулся в Карнох на следующий день после твоего отъезда.
Колин посмотрел через плечо, чтобы увидеть мою реакцию.
– И когда мы ему сказали, что ты уехала, он пришел в бешенство. Можешь себе представить, что пришлось выслушать нам с Сарой. Оказывается, мы должны были удержать тебя в Карнохе, защищать тебя…
– Прости меня, Колин! Мне правда жаль, – пробормотала я, нервно разглаживая юбку. – Но мне нужно было уехать. Я больше не могла сидеть и ждать…
Он медленно подошел ко мне, взял мои руки в свои и поднес их к сердцу.
– В то утро, когда мы отправились тебя искать, я на мгновение даже пожелал, чтобы он не нашел тебя, чтобы опоздал!
Лицо его было совершенно серьезно. Колин опустил глаза и посмотрел на мои руки.
– Наверное, я догадывался, что он все-таки предложит тебе стать его женой. Иначе зачем бы ему так злиться… И все равно мне не хотелось в это верить. Я надеялся, что… О Кейтлин!
И он снова посмотрел мне в лицо. Потом поднес мою руку к губам и нежно поцеловал в ладошку.
– Колин, я…
– Тише, Кейтлин, ничего не говори! Прежде чем ты станешь женой моего брата, я хочу попросить тебя об услуге.
Мое сердце застучало быстрее. Я не ждала от Колина ничего дурного, и все же сейчас он смотрел на меня такими глазами, что я испугалась, подумав, не заблуждаюсь ли на его счет.
– Позволь мне тебя поцеловать! Не как брату, а как мужчине. Ты ведь еще не принадлежишь ему!
– Колин! Я не могу! Не думай, что…
– Последний поцелуй, моя прекрасная ирландка! Я унесу его с собой в могилу. Когда я даю слово, я держу его, чего бы мне это ни стоило. И никогда не предаю тех, кого люблю.
– А как же Лиам?
Я совершенно растерялась.
– Меньше чем через час ты отдашь ему себя на всю жизнь. А я прошу минуту, одну-единственную, и больше никогда не стану тебе докучать. Клянусь тебе в этом могилой моего отца!
Я не ответила. Я стояла, не зная, что ответить на эту неожиданную просьбу. Но Колин не стал дожидаться ответа. Он притянул меня к себе, обнял и нежно коснулся губами моих губ. Сначала поцелуй его был нежным и целомудренным, однако Колину было не по силам совладать со снедавшим его пламенем. Он прижал меня к себе с силой и принудил приоткрыть губы, чтобы исследовать мой рот языком, пока руки его скользили по моей спине, опускаясь все ниже и ниже. Я дернулась, желая высвободиться, однако он обнял меня еще крепче прежнего.
Он отстранился так же неожиданно, как и приблизился, оставив меня трепещущей и растерянной. Дыхание со свистом вырывалось из его груди. Несколько секунд он смотрел на меня, потом опустил глаза.
– Я… я подожду тебя у двери.
Он повернулся и вышел. Тыльной стороной руки я смахнула со щеки слезинку. Я знала, что он ушел раздосадованный и разочарованный. И, насколько бы глубокой ни была моя к нему симпатия, я не могла простить Колину его поступок. Он не имел никакого права омрачать этот день…
В часовню я вошла под пронзительное пение волынки. Сердце у меня стучало, как безумное, ноги подгибались. Опираясь на руку Колина, я медленно шла к алтарю, туда, где меня ожидал мой будущий супруг. При виде Лиама я обмерла от восторга. Он был прекрасен, как настоящий принц!
На нем был темно-синий короткий камзол с отделкой цвета охры и золочеными пуговицами. Рукава тонкой льняной рубашки понизу были обшиты кружевами, скрывавшими его руки. Вокруг шеи был повязан кружевной галстук; плед, переброшенный через левое плечо, заколот серебряной брошью, которая тускло поблескивала в свете многочисленных свечей. Свои густые рыжеватые волосы он собрал под широкую красную бархатную ленту, и все же непослушная прядь упала ему на лоб возле самого глаза.
