Я продолжу бороться. Да, за двух женщин, а не за все королевство. Но и за тебя, если придется.
Твой брат, Деймон Б.
Аарон сжег письмо в тот же вечер, когда получил его. Но до этого столько раз перечитывал, что все слова отложились в памяти намертво.
Сомнение — извечный спутник королей. И избавиться от своих сомнений Аарон так и не смог.
Он не посетил академию. Не встретился с братом. Отправился на пиршество в Дерил-де-Лой с надеждой увидеть юную принцессу в добром здравии и безопасности. Он намеревался расспросить ее. Быть может, с ее ответами наконец придет долгожданное облегчение?..
Но внутри было так тягостно, что вера на благоприятный исход таяла все сильнее с каждым ударом колес кареты о небольшие снежные бугры.
Аарон испустил усталый вздох и откинул голову на спинку сиденья, прикрыв глаза.
Это все глупые предрассудки. Брат влюблен, оттого готов напролом идти к возлюбленной. Она не могла быть полукровкой. Церрия — ярая противница смешения крови — никогда бы этого не допустила.
Ни за что не допустила бы…
Эта мысль неожиданно вылетела из головы, стоило карете резко затормозить. Они не могли приехать столь скоро: совсем недавно въехали на территорию Дерил-де-Лоя, и до дворца еще минимум час езды.
С улицы доносились лошадиное ржание и еле различимые глухие стуки. Аарон прижался лбом к окошечку в двери, но за стеклом была кромешная темнота, даже снег, устеливший дорогу и покрывший вековые деревья, не блестел в редких лучах луны.
Один всполох магии — ярко-синий с белыми искорками — разрезал воздух за окном, и до Аарона донеслись звуки борьбы. Он хотел было выскочить, нащупав внутри нить энергии, скопив силу в кончиках пальцев, готовый броситься в бой. Но карета покачнулась, как от мощного порыва ветра, накренилась и неотвратимо повалилась набок.
От удара тело Аарона заныло тупой болью. Источник магии словно разбился, и вся энергия разлилась по венам, смешавшись с кровью, обожгла внутренности до дурноты.
Голова гудела, за стенами кареты продолжал твориться хаос. Найдя в себе силы, мужчина поднялся, выбил дверь сверху и, подтянувшись, выбрался наружу.
Глаза, наконец узревшие то, о чем неоднократно предупреждал его брат, отказывались верить в происходящее. Это было нападением. Настоящим покушением на жизнь короля.
Его люди бились с магами в капюшонах и довольно сильно уступали в численности. Яркие всполохи зеленой, иссиня-черной и огненной магии рассекали воздух, обжигали тела, валили наземь, сжигая дотла.
Аарон спрыгнул на землю в тот самый момент, когда над головой пролетел огненный шар. Не успев призвать магию, почувствовав себя невообразимо истощенным, он не увидел движения рядом и внезапно оказался прижат к днищу перевернутой кареты. Глаза встретились со злыми горящими глазами незнакомца, и Аарон почувствовал, как его грудь прожигает тяжелая рука. Сквозь одежду, опаляя кожу, чужие пальцы намеревались проделать дыру и вырвать сердце.
Дикая боль пронзила с головы до пят, но, не издавая ни звука, король лишь крепко сжал челюсти — все, на что хватило сил. Магия покинула его. Утекла как вода сквозь пальцы. Впервые за всю жизнь он ощутил себя настолько опустошенным и бессильным.
«Глупая смерть, — мелькнуло в мыслях. — Она принесет раздор».
Пальцы жгли кожу, еще немного — и сердце неумолимо истлеет.
Но поблизости вдруг раздался рев, пробрал тело дрожью, прозвучав как спасительный сигнал. Маг отвлекся, Аарон смог вдохнуть, а в следующий миг перед глазами пронеслась смазанная тень, избавляя короля от противника. Тяжело дыша, прижимая ладонь к прожженной дыре в одежде, он пытался рассмотреть неожиданного спасителя, но тот метался от одного чернокнижника к другому, вгрызаясь им в шеи, столь быстро, что глаза успели улицезреть только крупный белоснежный силуэт.
Уловив боковым зрением движение, Аарон спешно повернулся и чуть не оказался повергнут полыхающим пламенем мечем. Нападавшего обезвредила стрела, пронзившая его горло насквозь.
Тело бездыханно повалилось к ногам короля, обрызгав кровью его сапоги и одежду. Точно зная, что он здесь, чувствуя это на интуитивном уровне, Аарон вгляделся в деревья и почти сразу же встретился взглядом с глазами брата.
Но не он пустил стрелу. Отнюдь.
Это была женщина, от которой Аарон меньше всего ожидал подобного поступка.
— Кажется, мы квиты, Ваше Величество, — ровным, пронизанным холодностью голосом выдала эльфийка и медленно приблизилась к мужчине.
Вокруг воцарилась звонкая тишина. Чернокнижники погрязли в собственной крови и снегу, несколько выживших некромантов пытались отдышаться и подняться на ноги.
— Все это время ты знал, где я нахожусь. — Элеонора замерла напротив короля, повесила лук за спину. — Я благодарна тебе за то, что не тревожил меня. Не вернул в тюрьму, не казнил. Можно сказать, спас мне жизнь… — Резко вырвав из горла чернокнижника стрелу, она вытерла наконечник о штанину. — А сейчас я спасла твою. Мы расквитались, Аарон. И с этих пор я ничего тебе не должна.
