Я заметила у его высочества интересный браслет, похожий на туземные бусы.
– Что это у вас, ваше высочество? Нам ждать новых мод? – как-то надо было загладить возникшую неприятную паузу.
– Ах, нет, леди, – улыбнулся принц, – это новшество касается не моды, а финансов. Союзный Палтийский банк сейчас пробует новую систему доступа к счетам. Видите, каждая бусина с особым заклинанием выдается индивидуально, – Эдгар протянул нам браслет. Обычные бусины из камня, похожего на турмалин, ничего особенного. На каждой выгравирован крест – символ Палтийского банка. – Бумаги довольно хрупки, и их тяжело восстановить. Магический же дар, а вместе с ним и возможность пользоваться магической подписью, есть не у всех клиентов банка. Но пока это только попытка посмотреть, приживется ли нововведение.
– Как любопытно! Это совершенно новый подход, – заинтересовалась Алисия. В ее сферу интересов входили финансы, она же наследница герцогства как-никак. – Стало быть, в ближайшем будущем мы все перестанем расплачиваться наличными? Неужели бумажные векселя, золото и драгоценности будут не в ходу?
– Не думаю, леди. Людям непросто отказаться от живого подтверждения богатства. Особенно в нашем королевстве. Мы можем подискутировать на эту тему отдельно в другой раз, – отозвался Эдгар. – К сожалению, милые дамы, мне пора. Надеюсь встретить вас на малом обеде его величества.
И, подозвав одну из левреток, его высочество раскланялся и продолжил свой моцион. Наверняка ему хотелось навестить все места, по которым он скучал на чужбине.
Алиска пинала меня под столом.
– Что? В тебе проснулся дух коня? Ты зачем лягаешься?
– Эдгар подал нам великолепную идею! Ну же! – очевидно ей в голову пришла какая-то удачная мысль.
– Какую идею? Ты о чем? – я не успела перестроиться с мыслей об Эдгаре на что-то другое.
– Ты должна пойти на малый обед к его величеству! И там ты подашь ему тайный знак! – ее глаза заблестели от предвкушения.
– Какой, к Покровителю, тайный знак?
– Как какой? Соберись! – меня хлопнули веером по рукам. Я почувствовала себя двоечницей. – Ты назначишь ему встречу!
Я поразилась:
– Пожалуй, именно тебе стоит собраться. С чего ты взяла, что мне это удастся на малом обеде? Как подать знак? Какой знак? Ты начиталась приключенческих романов?
– Это уже ты мне скажи, какой знак, – не стала обижаться на меня подруга. – Не поверю, что ты не сможешь привлечь его внимание.
– Привлечь несложно, – моя очередь пожимать плечами, хорошо, что моя наставница из пансиона не видит. – Вопрос в том, как это сделать незаметно.
– Я в тебя верю, – поддержали меня, и теперь мне захотелось ее стукнуть.
– Осталась одна маленькая незначительная деталь. Как я попаду на этот обед? У меня нет приглашения. Официальная королевская трапеза – не совсем развлекательное мероприятие. Этот нюанс способен пустить твой блестящий план под откос, даже если мы не будем задумываться над тем, что он безнадежен. Отец куда-то уехал еще вчера после бала, возможно, за мамой. Твой отец еще не приехал. Не думаю, что тебе прислали приглашение в его отсутствие.
Я была раздражена. Положение казалось безвыходным, план как всегда дурацким, и я просто побаивалась встречи с Эдуардом. Я даже не заметила, как изорвала на мелкие кусочки несколько салфеток. Хорошо, что письмо убрала. Алисия откинулась, повертела в руках чашку с остывшим чаем и задумчиво произнесла:
– Зато приглашение наверняка прислали Аделине. Уж если его высочество знает, что она во дворце, то и распорядитель королевских трапез точно в курсе. Полагаю, что приглашение вдовствующей графине Фризголд уже доставлено. Уверена, Аделина без лишних вопросов поделится с тобой приглашением на обед, на который она, как мы знаем, не собирается идти.
После этих слов я поняла, что это все мимо меня действительно не пройдет, не надо пустых надежд. Жуткое сочетание ужаса, азарта и неизбежности поселилось у меня в груди. Я встала, расправив юбки. Раз все обстоит именно так, стало быть, мне стоит поторопиться.
