Солнце уже садилось, а перед нами стояли высокие деревянные ворота в небольшой провинциальный городок. Назывался он Рожкой, по названию реки Рожки, протекающей рядом.
Взяв въездную пошлину, стражники пропустили нас в город, который напомнил мне Москву Первоначальную с картинок в учебниках истории. Всё такое деревянное…
Остановившись на постоялом дворе, мы поужинали всей компанией и легли спать, практически уничтоженные долгой дорогой. Завтра по планам у нас была закупка, как раз в городе проходила ярмарка. Планировал купить всё необходимое для ночёвок под открытым небом. Моё тело уже предвкушало сон на еловых ветка, м-да…
В общем этой ночью я планировала выспаться за все три, всё же это тело к долгим дорогам непривычное, выпила пару обезболивающих настоек и провалилась в блаженный сон.
Дар
Герцогиня удивляла. И пугала… Её ум, привлекательность, смекалка… Это была не та принцесска Нэля, которую я видел два года назад, это была герцогиня Нэлаэдара Сальдийская, принцесса Доннийская, пятая в очереди на престол Доннии! Но в тоже время и просто Нэлая – милая насмешливая девчонка со странным чувством юмора, невероятными глазами и открытой улыбкой юной проказницы. Ещё ребёнок, но какой-то неуловимо мудрый. За детскостью просвечивалась серьёзность и глубокая задумчивость человека, прожившего не один десяток лет. Необычная, невероятная, восхитительная…
Что же могло произойти с принцессой, если в её глазах иногда появляется некая грусть? И что толкнуло её на такие кардинальные перемены? Может, «кто»? Она словно отбросила предрассудки, начала учиться, забросила этикет, придворное ханжество… Зачем ей это? Не понимаю…
И тем страшнее увидеть реакцию принца на новоиспечённую невесту, ведь он ждёт совершенно другого человека. Он, уже наученный опытом отношений с яркими, невероятно красивыми женщинами, самодостаточными и непокорными, ожидает увидеть кроткую, вечноблагодарную и некрасивую толстушку без претензий на что-то большее, чем делёжка брачного ложа раз в пятилетку.
Мы остановились на ночлег в городке Рожке, больше похожем на деревню. Как мне ни хотелось оставлять принцессу одну, всё же жила она отдельно, остальные по два-три человека на комнату. И что-то весь вечер, а потом и ночью, неуловимо меня тревожило, а я привык доверять своему чутью — это ни раз меня спасало. Потому, накинув одежду и взяв меч, я бесшумно пошёл в комнату герцогини. Мысленно, с помощью артефакта, приказал свои людям собираться у покоев принцессы, а когда раздался грохот стекла, побежал так, будто выжрал по меньшей мере три эликсира скорости. Боги, если с ней что-то случится, я никогда себе этого не прощу!
Я ворвался в комнату, готовый к самому худшему, и не сразу понял, что происходит. За мной вбежало ещё несколько человек, наверняка также не осознающих расклад.
Принцесса, освещенная тусклым светом из открытого окна, стояла с кинжалом наголо, ее длинная коса растрепалась, а белая рубашка пропиталась чем-то темным, наверное, кровью. У ног девушки лежало тело. Помимо мёртвого (а в том, что тело неживое, сомнений не было) в комнате было еще три вооружённые фигуры. А, уже две. Фигура у окна упала на пол, проткнутая кинжалом почти насквозь. Я отмер только тогда, когда понял, что Нэлая стоит совершенно безоружная и к ней направляется один из «плащей». Тут в комнату ворвались мои люди вперемешку с доннийцами. Все наши воины против двух выживших нападавших… исход был ясен.
— Не убивайте! — крикнула принцесса, и я только сейчас понял, что всё происходило в абсолютной тишине.
Кто-то зажёг светлячки, глаза заболели от резкой перемены света. Два трупа, двое связанных, разбитое окно, перевёрнутый стул, толпа мужиков, и посреди всего этого великолепия стояла принцесса. Неодетая принцесса…
В мгновение ока её закрыли три высокие фигуры. Это были старшие из отряда девушки.
— Ваша светлость! — меня удивил взволнованный бас. Это заговорил полукровка, впервые на моей памяти!
— Забу, всё нормально, это царапины, — нежный голос, ласковое касание узкой ладони... Что это за чувство в груди? Это что, зависть? — Градис, дай плащ. Спасибо.
Мужчины расступились и перед нами предстала Нэлая, завернутая почти до щиколоток, но всё же её босые ножки были видны. Мне захотелось выгнать всех и остаться с принцессой только вдвоём, но увы… Я лишь смог прикрыть её собой от остальных взглядов. Надо выгонять из головы эти глупые мысли, принцесса — табу.
— Забу, Тор, Градис, Оулен, Дар, вы остаётесь. Остальные, вынесите трупы, этих оставьте, — девушка непринужденно указал пальчиком на связанных.
— Род, ты тоже, — остановил я своего друга и верного советника.
— Так точно.
— Ну ладно, так уж и быть, — добродушно хмыкнула Нэлая.
Она не плакала, не истерила, не визжала и не срывалась на окружающих. Она даже не дрожала. Нэлая вела себя как на чаепитии у любимой бабушки, как будто не её сейчас чуть не убили.
— С вами всё в порядке? — тихо спросил у девушки.
— В полнейшем, — она улыбнулась мне своей невероятной улыбкой, и напряжение, охватывающее меня всё это время, отступило.
В комнате остались только перечисленные принцессой и Род. Полукровка и Тор встали у окна, Градис у двери, Оулен, как назвала одного из своих выпускников принцесса, встал за её спиной. Близко встал, слишком близко… Но-но, мне нельзя, а тебе тем более, парень. Кулаки сами сжались, но я постарался успокоиться.
— Посадите этих на стулья, — приказала принцесса. — Итак, — она подошла к «плащам» и сняла с них капюшоны, — м-м, как интерес-с-сно… и как глупо! Или же это просто диверсия? Но попытка убийства… А, может, кто-то просто захотел подставить их?..
— Принцесса? — окликнул я увлёкшуюся девушку.
— Да, Дар, — она даже не посмотрела на меня.
— О чём вы сейчас говорите?
— О-о, мой дорогой друг, о важном… Перед нами два славных представителя Армиоры. Возможно ли, что это третий игрок? Армиора… Что у них есть? Король, принцесса, хиленький флот, но великолепная конница. Скопление железной руды и некоторые драгоценные камни. В целом королевство процветающее, да и сельскохозяйственная промышленность развита. Да это и понятно, у них же там почти круглый год тепло. Ваши соседи, Дар. Ближайшие. И конкуренты-союзники. Нет, я не обвиняю короля Фанума в этом случае, но…
