Оглядевшись, я поняла, что никто больше не танцует, потому что вокруг нас ярится настоящая буря. Ветер трепал одежды и причёски гостей, а под потолком клубилась маленькая тучка. Прямо над нашими головами.
— Лучше не ссориться, — вынесла вердикт я, глупо рассмеявшись.
— Никто и не ссорился, — взяв за руку, Олег потянул меня прочь от центра зала.
Только не обратно к столу короля, а к стеклянным дверям, ведущим в сад. Я не протестовала. Тоже не хотелось возвращаться к праздным беседам. Ещё и одежда начинала причинять неудобства.
— Кощеев, корсет всё же надо расслабить, — расстроено призналась я. — А то дышать нечем.
— Сейчас что-нибудь придумаем, — он смотрел перед собой, казался одновременно разозлённым и раздосадованным.
Зря я задала тот вопрос. Как он мог измениться? Просто по воле обстоятельств мы оба отошли от прежнего грубого общения и вдруг выяснили, насколько плохо друг друга знаем. Точнее, совсем не знаем. Вот кто бы мог подумать, что Олег будет меня защищать? Я считала его самовлюблённым эгоистом. Наверное, и он думал обо мне так же.
Мы миновали двери и вышли на открытый балкон. Две лестницы вели вниз, к королевскому саду, подсвеченному разноцветными фонарями. Пир только начался, и большинство гостей предпочитали оставаться в зале. Лишь мы и ещё несколько пар решили прогуляться. Олег продолжал вести меня вперёд, глядя чётко перед собой. И теперь его не лучшее расположение духа ощущалось почти физически. Я даже побаивалась, что он на меня наорёт. И что-нибудь в итоге взорвётся. Вон как легко сила выходит из-под контроля. Особенно моя. Но он молчал. И я молчала.
— Давай здесь, — Кощей указал на милую кованую беседку, оплетённую цветущими вьюнами.
Прекрасное место для уединения. Только обычные парочки ходят сюда, чтобы целоваться, а мы намерены разобраться с платьем.
Как только вошли внутрь, Олег развернул меня к себе спиной и сразу с остервенением вцепился в шнуровку. По крайней мере, если он порвёт платье, можно не возвращаться на пир. А то повышенное внимание гостей и короля нервировало.
— Это сложнее, чем я думал, — пробормотал он.
Движения его успокоились, он уже аккуратнее начал ослаблять шнуровку. Сразу стало легче дышать. И как будто воцарившееся между нами напряжение постепенно таяло.
— Я пытался наладить с тобой общение много раз, — тяжело сглотнув, вдруг произнёс он. Дрожь пробежала по телу, когда его палец скользнул по коже вдоль края корсета. — И помощь предлагал по учёбе, и просто заговорить пытался. А помнишь, валентинку подарил в пятом классе?
Валентинку помнила. Я тогда так удивилась, что даже не смогла придумать ни одной колкости. Вот только открытка почти сразу была отправлена в мусорку. Потому что она от Кощея.
— Помню, — коротко ответила я.
Не хотелось говорить о судьбе той валентинки.
— И всё равно ничего не изменилось, — слова его прозвучали так тоскливо, что во мне проснулось чувство вины.
По крайней мере, за открытку. Бывает, что люди просто бесят. Вот именно так я относилась к Олегу. Потому его попытки предложить помощь, заговорить лишь раздражали ещё больше.
— Леди Наталья? — раздался мелодичный мужской голос.
— Давай быстрее, — поторопила я Кощея, взглянув из-за плеча на дорожку, где показался мой жених.
— Интересно, а измена снимет кольцо? — хихикнула я, прикинув, как мы выглядим со стороны.
— Надо спросить, — усмехнулся он.
Дыхание Олега защекотало волосы на затылке. И по коже побежали мурашки. В последнее время мы так близко общаемся. Причём в буквальном смысле.
— Всё, — он в последний раз дёрнул шнуровку и отступил.
Как раз в этот момент в беседку заглянул эльф. По случаю бала он облачился в белоснежный удлинённый пиджак, расшитый серебряными нитями, и узкие брюки.
— Я боялся, что вы решили покинуть пир раньше.
— Служанки слишком сильно затянули корсет, — пояснила я. — Мы с вами так и не познакомились, кстати.
— Да, простите, — эльф нервно улыбнулся, проведя ладонью по спадающим на плечи идеальным волосам. — Ирвиэль из рода Солнечной лозы.
— Моего… брата вы уже знаете, — я указала на Олега.
Появление эльфа ему не прибавило настроения. Мужчины лишь кивнули друг другу. Эльф чувствовал себя неловко от неприкрытой неприязни, излучаемой Кощеем.
— Давайте сразу к делу, — предложила я. — Кольцо было найдено в шкатулке. Я случайно его надела. И замуж не собиралась. В наших краях не принято так просто обручаться с незнакомцем.
— У нас тоже, поверьте, — тускло улыбнулся он.
— И я заметила, что вы планировали брак с другой девушкой.
— Да, планировал, — бедняга ещё больше сник.
— Значит, мы оба хотим расторжения помолвки, — счастливо подытожила я.
— Скажу честно, члены моего рода будет только рады, если мы поженимся. Вы же столп, наследница Яги.
— Но вы ведь любите свою невесту? — протянула я, начиная нервничать из-за обречённого тона его голоса.
— Я люблю свою невесту. Но… — он тяжко вздохнул, будто борясь со слезами.
— Но, — поторопил его Олег.
— Но артефакт сделал свой выбор. Скоро я полюблю вас, а вы меня, Наталья.
— Это как?! — опешила я.
— Такова сила артефакта. Именно поэтому Яга и забрала его из нашего рода. Из-за его… особенности. Он искусственно создаёт любовь.
— Да я б такую дрянь не просто забрала, я бы её уничтожила, — прорычала, с силой дёрнув кольцо с пальца.
Но оно не снималось! Это что же, мне предстоит влюбиться в этого хлюпика?!
— Должен быть способ его снять, — голос Олега звучал нарочито спокойно. — Или, может, достаточно избавиться от жениха?
— Д-да к-как вы можете?! — от шока и страха Ирвиэль начал заикаться.
Признаться и мне стало чуточку страшно. Уж больно зловеще выглядел Кощеев. За эльфа замуж я очень не хотела, но и на убийство бы не пошла.
— Способ есть. Конечно, есть, — закивал эльф.
