даже почти провалился в сон, когда почувствовал ее всхлипывания. И в попытке утешить рыжеволоску внезапно наткнулся на ее сияющие в ночи голубым огнем глаза, наполненные слезами, и вдруг, неожиданно сам для себя, растерялся, впав в ступор, а Аска вдруг заговорила, слабо, еле слышно, но она говорила нечто такое, что сдавило грудь Синдзи, и его язык в ответной речи заплетался от неуверенности, потому что он был удивлен, он не знал, что сказать. Мысли спутались, биение сердце гулом отдавалось в голове, и он неловко утешал Аску, чувствуя, как его душу тоже что-то разрывает изнутри, как щиплют глаза и немеет тело, и под конец, заставив себя погрузиться во тьму, он лишь ощутил дрожь девушки рядом с собой и ее неровное дыхание.
А рано утром, когда сон уже смыл все мрачные воспоминания ночи, оставив лишь легкое недоумение, его пробудил тревожный звонок телефона, в котором сухой и по-военному четкий голос Мисато-сан хладнокровно доложил:
— Ангел атакует.
Находясь в уютной кабине Евангелиона и с высоты многоэтажного дома взирая на белоснежные улицы города, Синдзи чувствовал успокоение. «Белый шум» в голове, который он всегда чувствовал при активации Евы и который раньше только пугал и нервировал, теперь действовала как беззвучная медитация, вычищающая голову от назойливых мыслей. События прошлой ночи окончательно выветрились из памяти, позволив Синдзи избавиться от неловкой тревоги и сумятицы на душе. Он приказал себе сосредоточиться на задании.
— Ангел прямо по курсу, — раздался голос Мисато, хотя Синдзи все видел и сам.
В километре от него над городом повис гигантский, абсолютно черный шар. Его граница четко выделялась на фоне яркого неба и светлых городских построек, и сама тьма, из которой он состоял, будто выжигала пространство, настолько неестественно он смотрелся в этом мире.
— Диаметр объекта более 600 метров. Излучения не зафиксировано. Объект неподвижен.
«Что-то новенькое. Почему я не волнуюсь?»
— Синдзи, приблизься на расстоянии выстрела и попробуй поразить цель, — скомандовала Мисато. — Необходимо вывести его из города. Аска и Рей — прикрывайте его по сторонам.
— Аска, Рей, оставайтесь на местах, — перебил ее Синдзи.
— Что?! — выпалила Мисато. — Синдзи, думай, что говоришь! Я командир, и ты обязан…
— Мисато-сан, они небоеспособны, и вы это прекрасно знаете. Малейшая ошибка с их стороны может стоить им жизни, а у вас там даже четкого плана нет. Не посылайте на смерть хотя бы их.
— Да что ты?.. — вдруг завелась Мисато, но быстро одернулась. — Мне лучше знать, на что способны вы все, даже учитывая ваше состояние. Слушайтесь меня, иначе вы погубите себя в два счета!
«Охотно верю».
— Простите, Мисато-сан, но я пообещал. Скоро увидимся.
И Синдзи сорвал Еву в бег. Игнорируя вопль Мисато, он в один миг оставил позади себя Евангелионы девушек, в несколько прыжков приблизился к Ангелу на расстояние выстрела и вскинул орудие.
«Господи, что я делаю?.. Это же безумие».
Автомат загрохотал крупнокалиберными патронами, ударной волной выбивая окна из соседних зданий и поливая улицу градом гильз, но все выстрелы утонули в черноте огромной сферы. Синдзи даже не попытался удивиться. Расстояние до Ангела уже сократилось вдвое.
«Вот и конец».
— Синдзи, кретин, отступай!!! Ангел движется к тебе!
Тот резко затормозил, на ходу перезаряжая обойму. Снаружи где-то под ногами на магистрали жалобно хрустнул фургон.
— Аска, Рей, вытащите этого идиота оттуда! — все кричала Мисато.
— Нет! — одернул их он. — Я уведу его.
Он вновь вскинул автомат, открыв пальбу по черной субстанции, но пули по-прежнему утопали во тьме, как камешки в болоте. Ангел, ни коим образом не реагируя на выстрелы, все ближе и ближе приближался к Еве, уже накрыв ее своей тенью. Синдзи отбросил оружие, выхватив из пилона прогнож, и приготовился к прыжку.
И тут Ангел над ним вдруг взорвался, распавшись на сотню мелких черных шариков, каждый радиусом с метр, и за долю секунды все они вдруг выстроились в объемную кристаллическую решетку, создав фигуру размером с несколько кварталов.
«О, черт. И который атаковать?»
— Синдзи, снизу!
Он едва успел понять, что произошло дальше. Краем глаза успел заметить лишь, что тень под ним, даже несмотря на распавшегося Ангела, так и не исчезла. И тут же он почувствовал, как проваливается в пропасть. Рефлексы сработали быстрее сознания, Ева, подчиняясь едва возникшим нервным импульсам, сама отскочила в сторону, используя для опоры крышу погружающегося во тьму здания. В прыжке оказавшись вне тени, Синдзи смог различить лишь черное пустое пространство под собой — все, что осталось от улицы и блоков зданий, как вдруг маленькие шары в небе вдруг рухнули вниз, слившись в однородную массу и угодив точно в черную тень, и тут же из нее выплыл огромный черный шар, такой же, что распался минутой ранее. Тень медленно поползла в сторону Евы.
«Опять?! — он нервно сглотнул. — Я… я не знаю, что делать».
— Беги!!! — взревела Мисато по радио.
Тень плыла прямо к нему, оставляя плоскую и гладкую, как лед, бороздку и двигаясь в противоположенную сторону от приближающихся синего и красного Евангелионов.
«Либо я, либо они… Некуда бежать».
Он был в достаточной близости, чтобы допрыгнуть до той черной хреновины. Синдзи приготовился.
— Стой! — голос Мисато звучал все дальше и дальше.
В черноте сферы вдруг проступил еле различимый белый контур глаза. И тут вдруг тень взмыла в воздух, проглотив шар и свернувшись в удивительной по красоте фигуре — фрактале, состоящем из погружаемых друг в друга самокопирующихся сфер.
— Исчез?.. — выдохнул ошарашенный Синдзи. — Это конец?
Город замер в абсолютной тишине.
— Излучение в синем!!!
Большего Синдзи осознать не успел. Нечто выросло прямо перед ним — еще один черный шар, но теперь не идеальной сферической формы, а вытянутый, рельефный, по форме напоминающий бутон цветка, и четыре гигантских лепестка схлопнулись вокруг него, окутав Еву непроницаемой тьмой. Тут же вспыхнул счетчик заряда батареи, просигнализировав об обрыве кабеля, датчики, словно обезумев, выдали невозможные показатели, LCL в капсуле закрутилось в вихре, и только сейчас Синдзи осознал, что оказался проглоченным Ангелом.
— Нет! — выкрикнул он, вцепившись в рукояти. — Нет!!!
Ева падала куда-то в черноту небытия, проваливаясь с бешеной скоростью, аппаратура, перегрузившись, отключилась, и Синдзи, не слыша собственного крика, оказался во тьме.
Он не помнил, сколько уже прошло времени с момента провала, но вокруг абсолютно ничего не поменялось. Ева перешла
