тёмным, точно беспросветная ночь, но недолгим.
Когда она проснулась, в комнате было всё так же мрачно.
Ядвига поднялась с лавки, растерла ладонями усталые глаза и, приоткрыв дверь, прислушалась к хмельным голосам, песням и музыке, доносившимся снизу. На душе было тоскливо и одиноко, поэтому она решила отыскать своего спутника.
На её удачу, Николас всё ещё не спал, а мирно сидел в углу комнаты за узким столом в глубокой задумчивости. Казалось, что всё внешнее веселье было для него нестерпимо.
— Ещё не спишь?
Ядвига неслышно подсела рядом, ломая руки и отводя взгляд. Николас словно очнулся и резко повернул голову.
— Сон никак не приходит, — ответил парень и спросил: — Отчего же ты ещё не спишь?
— Тяжко мне в этих стенах. Мысли тревожные одолевают. Хочу на двор пойти. Нико, отведи меня к озеру. Хочу искупаться.
— Не лучше ли будет дождаться утра, а на рассвете…
Но Ядвига не дала ему договорить, оборвав на полуслове:
— Не могу ждать до утра. Мне сейчас это необходимо.
Она с такой мольбой посмотрела на юношу, что тот был уже не в силах отказать.
— Пойдем.
Он поднялся с места и протянул девушке руку не надеясь. Ядвига переплела их пальцы и пошла следом, покидая ду́хотное помещение.
Идти пришлось с версту, но путь не показался молодым людям долгим и трудным. Они шли молча, просто наслаждаясь тем, что теперь рядом друг с другом.
Дойдя, перед друзьями открылся чарующий вид круглого озера, по краю поросшего густой неровной травой. Плакучие ивы низко кланялись, лаская своими длинными ветками угольно-черную водную гладь, по которой жидким серебром растекалась блестящая лунная дорожка, уходящая в небо.
— Как красиво! — восхищенно вздохнула Ядвига, пока Николас любовался очарованием её лица и красотой нежного гибкого стана.
— Я отойду в сторону, — нехотя сказал он, не в силах оторвать взгляда, — а ты можешь спокойно искупаться в лунном свете.
Только парень сделал шаг в сторону, как тонкая девичья рука невольно сомкнулась на его запястье. Николас перевел растерянный взгляд на спутницу и застыл в ожидании, глядя в глубину бездонных сияющих глаз.
— Далеко ли ты уходишь? — осевшим голосом спросила рыжеволосая дева. Она не хотела, чтобы Николас надолго оставлял её одну. В ней говорил страх перед неизвестностью и желание всегда быть рядом с ним.
Николас накрыл её дрожащую руку теплой ладонью и ласково улыбнулся.
— Нет, Ядвига, я буду неподалеку. Тебе нечего опасаться. Только позови и я тут же подоспею на подмогу.
Он ощущал её тревогу, отчего всё внутри сжалось.
— Не бойся. Более я никогда не оставлю тебя одну, всегда буду рядом.
Не переставая глядеть в её лицо, он притянул изящную ручку к губам и оставил на ней лёгкий, невесомый поцелуй.
Сердце девицы быстрее застучало в груди, а на лице засиял алый румянец, скрывающийся от мужских глаз в ночной мгле.
— Благодарю тебя, — с нежностью сказала девушка.
— Только позови и я приду.
Руки их разомкнулись, и юноша ушел в сторону, скрываясь в густых зарослях старых согнутых ив. Он был лишен возможности видеть, но слышал каждый шорох листвы, каждый всплеск воды и каждый шаг девушки. Он корил себя за дурные мысли, но никак не мог перестать думать о тяжёлых мокрых волосах, липнущих к влажным изгибам стройного девичьего тела. Не мог выбросить из головы дивный образ водяной девы, чей светлый лик ласкает холодное лунное сияние. О, как бы Николасу теперь хотелось обернуться ветром и приласкать своим лёгким дуновением девушку, запутаться в её волосах, коснуться губ, наполнить ее грудь живительной прохладой.
Юноша вцепился в широкий шершавый ствол дерева, ударился челом и крепко зажмурился, чуя, как кровь закипает и огнем растекается по телу.
А тем временем Ядвига оглянулась через плечо и, не найдя глазами спутника, стала развязывать узлы на поясе, расшитом красными нитками. Вслед за пояском к стройным ногам упала длинная пестрая юбка, а после и верхняя рубаха. Оставшись в одной грубой нательной сорочке, что всегда сползала с плеч, девушка, несмело ступая вперёд, вошла в озеро.
Она набрала воды в ладоши, приговаривая:
— Чистая, студёная водица, омой моё тело, очисти душу, успокой голову, исцели разум.
После дева окропила свое лицо, смочила волосы и нырнула под воду, задержав дыхание, покуда в груди не начало гореть.
Вода разошлась рябью, когда Ядвига выплыла на поверхность. Она громко и жадно стала хватать губами воздух, пока частое дыхание не стало более спокойным и ровным. Чистая озёрная вода помогла прийти в себя и прогнать колдовские чары, дурманящие голову. Ощутив облегчение, Ядвига поплыла в сторону берега, но внезапно что-то схватило её ногу, не позволяя сдвинуться с места.
— Ох! Да что же это?!
Она попыталась освободиться, но что-то лишь сильнее сжимало ногу, а потом с силой потянуло на дно.
— Ааааа!!! — едва успела она крикнуть, как с головой ушла под воду.
Выбиваясь из сил, Ядвига дергала ногами, пытаясь освободиться, била руками, оказывая сопротивление.
— На помощь! Ник!
Ей едва удалось вздохнуть перед тем, как вновь неведомая сила потянула её на дно.
Как бы несчастная не сопротивлялась, надежда на спасение стремительно покидала её. Сил больше не осталось, в груди жгло от нехватки воздуха, в глазах темнело, пока она следила за тем, как пузырьки воздуха стремительно плывут на поверхность, пока она тонет в тёмной пучине.
«Что это? Видение?» — подумала она, завидев где-то вдали тёмное размытое пятно, стремительно приближающееся к ней сверху.
«Прощайте…»
Глаза её медленно закрылись в ожидании конца. Однако в то самое мгновение Ядвига ощутила, как чьи-то крепкие руки схватили её за плечи и прижали к широкой груди. Спаситель потянул обездвиженное тело вверх, не встречая сопротивления. Он словно спугнул силу, пытающуюся утащить девушку на дно.
Николас всплыл на поверхность и, подхватив на руки дрожащее тело, вынес Ядвигу на берег. Она в ужасе цеплялась за шею юноши, громко откашливаясь, глубоко и прерывисто дышала. Ей хотелось кричать, но в этот момент собственный голос ей не принадлежал.
— Ты как? — обеспокоенно спросил Ник, осторожно опуская Ядвигу на землю, застеленную мягким зелёным ковром. — Дышать можешь?
Девушка кивнула в ответ, плотно сжимая посиневшие губы.
— Ты вся дрожишь.
Николас упал на колени и боязливо, словно сомневаясь в правильности своего решения, коснулся женского плеча. Ядвига отозвалась на его прикосновение и прильнула к широкой груди в поиске утешения. Парень с недоверием посмотрел в сторону темного озера. На миг ему сдалось, что где-то в глубине зло сверкнули два ярких зелёных глаза, заглянули в его душу и растворились, точно видение.
