******
Таким образом...
Изгнанные из родных земель в горах Восточной Европы, потомки Джегера и потомки Джейдона стали Вампирами из легенд: они скитаются по земле, управляют силами природы, живут за счет крови других, и навсегда связаны древним проклятием.
Они братья одной крови, но один из них свет, а другой тьма.
Глава 1
Наши дни
Темный лес был устрашающе тих. В ночи не раздавалось ни единого звука. Не слышалось ни мягкого уханья совы, ни слабого шелеста листвы от снующего вокруг морозного ветра. Древнее кладбище на священной земле окружали высокие смутно-очерченные сосны и огромные выступающие скалы — место погребения для павших потомков Джейдона.
Натаниэль Силивази встал на колени перед прекрасным безжизненным телом, которое как кукольное лежало на старинной каменной плите. Его брат-близнец, Кейген, присел рядом.
Сердце наполняла скорбь от всепоглощающего горя. Тяжесть потери была слишком ощутимой, чтобы перенести ее.
Все еще было сложно поверить, что их младший брат пал. Шелби — последний рожденный из пяти, душа полная озорства и юмора. Шелби — яркий, сильный и безмерно одаренный. Всего лишь пятьсот лет, и он умер как простой неоперившийся юнец. Еще один гордый воин проиграл первородному греху.
Натаниэль снова проклял небеса за судьбу, на которую они обрекли его род.
Как все потомки Джейдона, он был существом и темноты, и света, могущественный принц ночи, защищающий землю и ее жителей от более темных демонов их вида — потомков Джегера.
Он склонил голову в смирении, пытаясь принять то, что никогда не изменится: Шелби не смог выполнить свое предназначение и добиться одной человеческой женщины, связанной с его бесконечной душой, — единственной, которая за все бессмертное существование могла бы освободить его от величайшего Проклятия Крови.
Далия Монтано с пронзительными глазами цвета изумрудов и длинными темными волосами, которые развевались от ветра, та, чей путь был выбран еще до рождения. Избранная для Шелби, и будущее их расы.
Повинуясь судьбе, Далия должна была выносить сыновей-близнецов Шелби: дитя света, которое навсегда сняло бы с него проклятие смерти и избавило душу от вечных мук, и дитя тьмы, которое было бы отдано их предкам, как искупление за грехи.
Натаниэль дрожал, пока воспоминания прокручивались в голове.
Шелби, как и должен был, сразу же распознал все знаки: кроваво-красная луна, внезапное появление в угольно-черном небе созвездия, под которым он родился, и даже совпадающая с этим созвездием метка на внутренней стороне запястья Далии. Но он так и не смог закончить ритуал вовремя.
Желая все упростить для прекрасной человеческой женщины, которая перевернула его сердце так же легко, как и переплела их судьбы, Шелби медлил слишком долго. И таким образом он позволил потомкам Джегера добраться до Далии первыми.
Валентайн Нистор.
Истинная нежить.
Живое, дышащее воплощение самого зла.
Как одному из старейших и могущественнейших Темных вампиров, Валентайну удалось отнять жизнь Шелби, не прикоснувшись к нему и пальцем, не пролив ни единой капли крови.
Гнев закипел в сердце Натаниэля.
Темный был настолько же трусливым, насколько и злобным. Он мог бы сражаться как воин, но вместо этого преследовал своего врага, манипулируя Кровавым Проклятием. Потомков Джейдона было сложно победить в бою.
Натаниэль вздохнул и решительно закрыл глаза.
Он боролся с еле сдерживаемыми слезами, боролся с яростью, которая поднималась в душе. Единственная слеза скатилась по щеке, и он быстро вытер ее.
Какое это имело значение? Произошло все это с Далией или нет? Итог был бы тот же самый: она не родила сыновей Шелби, и когда Проклятие Крови пришло за безымянным первенцем, без жертвоприношения темного близнеца, которое бы стало искуплением Шелби, он умер мучительной смертью возмездия. Наказанный за преступления, которые никогда не совершал.
Натаниэль стиснул губы в жесткую линию. Он отказывался просто сидеть и задаваться вопросом: «А что если?» — размышлять о древнем проклятии или гадать, как бы сложилась жизнь Шелби, если бы столь омерзительного наказания не было. Но Проклятие Крови существовало. И будет всегда существовать для его народа. Так же как солнце встает на востоке и садится на западе. Как и все вампиры, Натаниэль просто научился принимать его. Оно было неотъемлемой частью их жизни.
Кейген протянул руку и успокаивающе положил ее на плечо Натаниэля, взгляд его темно-карих глаз был устремлен на землю.
— Ты же знаешь, я разделяю твою боль, брат, — он говорил шепотом. — Как и ты, я прожил достаточно долго, чтобы знать, насколько глубока трагедия от такой потери. Так много гордых воинов ушли... и для чего?
Он с отвращением покачал головой, Натаниэль покачнулся, внезапно почувствовав слабость.
— Я никогда не думал, что это произойдет так близко к дому. Как это могло случиться, Кейген? Из всех мужчин именно с Шелби?
— Одно слово, — сказал Кейген, — Валентайн, — он прикусил нижнюю губу, и его рука задрожала. — Но мы не можем проливать слезы, брат мой. Помни, мы должны держать эмоции под контролем.
Натаниэль знал, что его близнец прав.
Сила такого всепоглощающего горя древнего вампира могла излиться на землю, легко вызвав землетрясение или внезапное наводнение. Таким образом, слишком много людей могло погибнуть вследствие смерти Шелби, как побочные жертвы стихийного бедствия.
Натаниэль кивнул, его сердце становилось холодным и бесстрастным, словно каменная стена. Его младший брат сейчас мертв. Он сжал руки в кулаки. Несмотря на то, что ему хотелось кричать на небеса, изливать свою ярость на землю и плакать, пока не останется больше слез, он знал, что не может этого сделать. Долг не позволил бы ему.
Его честь не позволила бы.
Не выдавая эмоций, он тихо проклинал своих предков на древнем языке, ожидая ответного удара, уверенный в том, что они попытаются поставить ему свои условия, прежде чем он начнет мстить за смерть Шелби.
А он намерен искать отмщения.
Кейген легко прочитал мысли Натаниэля.
— У тебя нет шансов на возмездие, воин. Особенно если Маркус первым доберется до Темного.
Натаниэль посмотрел на своего близнеца и заметил красные едва различимые угольки, пылающие в глубине его глаз. Кейген с трудом сдерживал собственный гнев.
— Если это правда, брат, и Маркус так силен, тогда почему он не здесь?
— Натаниэль...
— Не оправдывай его, Кейген!
Кейген покачал головой:
— Я и не собирался, брат.
Натаниэль вздохнул.
— Я знаю точно, что ты хочешь сказать, но это не значит, что я пойму... — его голос затих. — Отсутствие Накари? Можно оправдать. Он не успел бы домой вовремя, а отъезд Шелби не мог ждать. Но Маркус? Он сидит дома, охваченный страданиями своей души, когда тени внутри него становятся все темнее. Это неправильно. Ему нужно попрощаться.
Кейген нахмурился, его темные глаза наполнились пониманием.
— Ты же знаешь, он не смог присутствовать здесь, Натаниэль. Чего ты ожидал от него? — в голосе не было и намека на осуждение. — Само небо налилось бы кровью и огнем, если бы Маркусу пришлось хоронить Шелби. Маркус слишком стар. И силен. И зол. Я знаю, он всегда был стойким, но я боюсь, что это может быть слишком... даже для него.
Натаниэль медленно и методично потер виски, пытаясь снять хоть немного напряжения. Маркус действительно тяжело переживал смерть Шелби.
— Он говорил с тобой?
— Немного.
— И?
— И он винит себя, Натаниэль. Что ты думаешь?
Натаниэль покачал головой. Он знал, что это было больше, чем просто несправедливость Кровавого Проклятия, которое мучило его Древних братьев уже пятнадцать сотен лет. Маркус был поглощен виной за то, как умер Шелби.
Кейген скрестил руки на груди.
— Маркус верит, что проклятие должно было избрать его первым. Кровь должна была потребовать сына от него задолго до того, как потребовала от Шелби. Но тот факт, что Валентайн добрался до Далии... — он замолчал, когда голос начал дрожать.
Натаниэль прошипел себе под нос:
— Никто из нас не ожидал такого поворота событий.
— Действительно, — Кейген почувствовал себя неловко. — Но Маркус самый старший, что делает его неизменным защитником всей нашей семьи. Он думает, что ответственен за безопасность более слабых братьев. Как мужчина чести, он должен был знать, как защитить человеческую женщину.
— Это не было его ошибкой, — настаивал Натаниэль, зная, что сам чувствует вину. — Мы все позволили этому случиться с Шелби.
Кейген потер глаза, он выглядел усталым.
— Я знаю. И Накари это знает. Но Маркус…
