Александр Андрейко - По следам чудовища. Часть 2 (СИ)

– Чего надо на ночь глядя? Мы милостыню не подаём, – послышался из-за двери насмешливый бас.

– Я не за милостыней. У меня есть письмо для Морсбери, в котором меня рекомендуют, как достойного кандидата в Мечи. Можете посмотреть, – сказал Миха, доставая письмо.

– Не нужно мне твоё письмо. Я не почтальон, да и чужие письма не читаю. Сам ему и отдашь, когда он вернётся, – ответил на это бас.

– Так его нет? – огорчился Миха.

– Да – его нет. Впрочем, если ты решил вступить, то пожалуйста. Надеюсь, у тебя есть десять золотых первоначального взноса? Если нет, то будешь должен, но если не вернёшь, мы тебе вырвем ноги. Не наложил ещё в штаны? Ели нет, тогда заходи.

С этими словами послышался скрежет громадного засова, и железные ворота начали открываться.

                                                           ГЛАВА 14

Привратник повёл Миху молча, словно всё между ними было ясно и так. С самого начала и навсегда. Это был громадный индивид в тяжеленных стальных латах, чьё суровое лицо походило, скорей на дубовую маску, нежели на лик человеческий. Лик был обрамлён жёсткими, как прутья, уткнувшимися в плечи волосами, отпущенными разрастаться на волю и вконец там одичавшими на какой-то совсем уж варварский манер. Литые мышцы громадного вояки, украшенные, как и положено по классике, узорами старых шрамов, бугрились и перекатывались на мощных руках, а увесистый двуручный молот, примостившийся за спиной, вполне гармонично довершал общий портрет.

– Пожалуй, не буду с ним ссориться... Не стоит оно того… – подумал Миха, вышагивая следом и тихонечко присвистнув себе под нос.

 Тем временем привратник вёл его всё дальше вглубь территории. Ночная тьма, царившая вокруг, не позволяла как следует разглядеть окрестности. Всё впечатления об этом пути в итоге свелись к знанию того, что слева находятся непролазные кусты, а справа расстилается огромный пустырь, противоположный край которого безнадёжно утоп во тьме. В недрах его необъятной площади смутно угадывались какие-то постройки, похожие на нелепые стены, мостики и прочую дребедень в этом духе. В неверном свете двух полузакрытых тучами лун выглядело всё это довольно жутковато.

Прямая, как стрела, дорога, шириной в две косых сажени, в скором времени сумела таки миновать эту «тэрра инкогнито» и привести их к одной из оконечностей весьма крупного здания. Огибая его угол, Миха успел скользнуть глазами по надписи, составленной из крупных металлических букв и приветственно красовавшейся на торцевой стене: «Сила, честь и воля».

– Хороший девиз, – произнёс он в сторону своего молчаливого провожатого, когда они подходили к парадному входу, возле которого возвышался большой памятник, изображавший бравого воина с воздетым к небесам мечом. Честно говоря, Миха не особо рассчитывал, что этот хмурый дядька снизойдет до ответа, однако всё оказалось не настолько безнадёжно.

– Хороший девиз – это верно. Правда, для большинства эти слова – просто пустой звук, – сказал ему гигант, толкая руками высоченные створки дверей. В этот момент Миха с удивлением отметил, что по сравнению с входившим, двери казались почти что нормального размера.

– Я так не считаю, – на пару секунд парень задумался. – Если выбросить мораль, то жизнь опустеет, превратится в бессмысленную череду действий, направленных только на то, чтобы не сдохнуть, – пожал плечами он.

Громила глянул в его сторону с неподдельным интересом и как будто даже некоторым удивлением.

– Почему-то, ты кажешься мне славным малым. Мой тебе совет – не ссорься со Змеем.

– Это ещё кто такой? – заинтересовался Миха.

– К нему мы и идём. Там сам увидишь, – сказал привратник через плечо.

На дороге к Змею царила почти та же темень, что и до этого на улице. Было б и ещё темней, но порой на пути всё же возникали какие-то тусклые светильники, одиноко жавшиеся к мрачным стенам. Пройдя немного вперёд, Миха и его проводник свернули направо, после чего оказались в весьма протяжённом коридоре, обставленном с довольно мрачным вкусом. Окон здесь не было. Зато были двери, очевидно скрывавшие от людей те благостные части здания, где эти самые окна всё же были. Чтоб не нарушать атмосферу… Кроме них на глаза попадались то мрачные картины, изображавшие ярость каких-то баталий, то резные орнаменты, украшенные оскаленными мордами, то макеты устрашающего оружия. Была тут и мебель (куда ж без неё), представленная редкими диванчиками и непонятными коридорными шкафчиками, которые своей ветхостью и тёмными тонами, вогнали бы в депрессию даже мертвецов «ютившихся по углам». Под ногами тревожно поскрипывали доски, а под потолком серебрилась паутина. В общем – «добро пожаловать!»

Пройдя таким образом довольно далеко вперёд, Миха и его проводник попали в просторный круглый зал с каменным полом и колоннами: это при том, что в коридоре, по которому они только что шли, полы были деревянными.

По периметру зала тянулась широкая многоуровневая лестница, уходившая под самый купол, и на каждом её ярусе виднелись какие-то двери, группировавшиеся по четырем направлениям. Позже Миха узнал, что здание было построено в форме плюса и имело четыре многоэтажных крыла, на каждый из уровней в которых можно было попасть как раз из этого самого зала. В центре, между колонн, парень увидел ещё одну, уже вторую за сегодня, статую, изображавшую какого-то сияющего мужика, одетого в тогу.

– Эти шипы, растущие прямо из него, это что – лучи? – скептически проговорил Миха, созерцая сюрреалистические потуги неизвестного скульптора, тщетно пытавшегося передать сияние персонажа в камне.

– Да! Требуется некоторое воображение, чтобы понять, что на самом деле имелось ввиду. Хотя… ты прав. Это – действительно лучи! – не удержался от хохотка здоровяк. Тем временем он и Миха уже вышли на лестницу.

– М-да… А на полу что за рисунок? – указал вниз парень.

– «Равнодушное Солнце» – вот как это называется. Не знаю, почему именно так. Вообще, эта статуя и рисунок Солнца на полу – что-то вроде местной достопримечательности. Сюда даже маги порой заглядывают. Что-то смотрят, записывают, – пояснил привратник.

– Ясно… – задумчиво произнёс Миха, пристально рассматривая странную статую.

Поднявшись по лестнице на пару пролётов вверх, он и его гид вышли в новый коридор, располагавшийся в том же крыле – поверх яруса, по которому им пришлось идти в начале.

– Это – Восточное крыло. Тут живёт начальство и заслуженные воины, – продолжил «экскурсию» громила.

– У вас так много начальства! – ужаснулся парень.

– Нет… Вообще-то большинство помещений пустуют, но такова традиция. Главные не желают жить в одном крыле с новобранцами и остальными, – привратник сказал это таким тоном, словно извинялся за плохое поведение этих самых начальников.

– А ты где живёшь? – бестактно поинтересовался его собеседник.

– У меня должность привратника, поэтому я живу возле ворот, – ответил гигант. - Я тут немного на других условиях, нежели все. В принципе, я Стальной меч, поэтому мог бы жить в Южном крыле, но это было бы неудобно, – пояснил он.

– Кстати говоря… Раз ты привратник, ты вообще никуда и никогда не можешь уйти?

– Могу конечно. Зачастую, всю мою работу делают сыновья. Я работаю лишь время от времени, когда хочу или когда это обязательно надо.

– Ты что, с семьёй тут живёшь? – удивился Миха.

– У меня довольно безопасная и оседлая специфика. Почему нет? – пожал плечами здоровяк.

– Понятно, – кивнул парень. – Кстати, меня, если что, зовут Миха, – решился, наконец, представиться он.

– Очень приятно. Я – Джо. Многие называют меня Джо Стальной молот, – зачем-то выделил эту деталь Михин проводник, – хотя эта кличка неофициальная, – махнул он при этом рукой.

– Как это «неофициальная»? – не понял парень.

– Да так… Просто, кроме имён, у нас есть официальные прозвища, но их носят только несколько избранных, которых называют Серебряными мечами. К ним относятся восемь человек, в том числе и заместитель командующего – Змей.

– А! Так вот к кому мы идём! Кстати, а он не будет против столь позднего визита?

– Не думаю. Иногда мне кажется, что он никогда не спит, – пожал плечами Джо.

– Думаю, ты не ошибаешься… – вздохнул Миха.

В это время, они подошли к одной из дверей, украшенной довольно вычурной табличкой, размашисто гласящей:  «ЗАМЕСТИТЕЛЬ КОМАНДУЮЩЕГО». Подойдя к ней, Джо откашлялся и совершенно неожиданно, для своего грозного вида, деликатно постучался.

– Ему бы вышибать такие двери с обеих ног, а тут… Что же за мужик этот Змей? – подумал парень, чувствуя некоторое волнение перед встречей.

Через пару секунд из-за двери послышался голос, очевидно и принадлежавший хозяину помещения.