Алли тихо ахнула.
- Это был гребаный несчастный случай. Когда Ник оттолкнул его, парень споткнулся, упал и ударился головой о стол, - мрачный взгляд Хадсона встретился с полными тревоги глазами Алли. - Я должен был защитить брата. Это все, что я мог сделать.
- Вот почему я согласилась встретиться с Джулианом. Чтобы защитить не только тебя, но и Ника.
- Я не понимаю, как возврат кольца заставил тебя решить, что в данной ситуации лучше всего разорвать наши отношения и лететь домой в одиночку.
- Кольцо было лишь поводом. На самом деле Джулиан хочет вернуть Ингрэм, и по его мнению, это я виновата, что фирма принадлежит не ему.
- Ему повезло, что ты просто вышвырнула его из компании. Ты могла засадить его за решетку.
- Джулиан думает, что имеет право на все, что обещал ему отец, в том числе и на меня.
Хадсон крепче сжал ее.
- Каковы его требования?
- Через пару недель я должна была сказать тебе, что приму тебя обратно, если ты перепишешь на меня свой пакет акций. - Сочетание их пакетов дало бы Алли почти абсолютный контроль, вот почему следующие ее слова не стали неожиданностью: - Джулиан хочет, чтобы сразу после этого я объявила его генеральным директором, - ее голос упал до едва слышного шепота. - И вышла за него замуж.
Хадсон стиснул зубы.
- Не вариант. Я признаюсь во всем и найму команду адвокатов, чтобы уберечь себя и брата от тюрьмы.
Алли покачала головой.
- Ты не можешь этого сделать.
- Это нейтрализует всю власть, которой этот социопат, по его мнению, обладает.
- Он просто найдет другой способ. Он уже... - Алли душили рыдания.
- Что такое? - его голос смягчился, несмотря на всю ярость, что он ощущал в данный момент. - Он тебя трогал?
- Он убил моих родителей, Хадсон, - слезы текли уже непрерывно. - Это Джулиан нанял киллера.
Хадсон почувствовал, будто его оглушило резким потоком ветра. Он знал, что Джулиан был ненормальным ублюдком, но хладнокровным убийцей? Даже Хадсон не мог подумать, что он способен на такое. И теперь Джулиан имеет виды не только на Ингрэм, но и на Алли, с Хадсоном и Ником в качестве сопутствующего ущерба.
- Еще больше причин, чтобы признаться во всем. Ты можешь сказать полиции, что он тебя шантажирует. Позволь им разобраться с этим, - кто-то сказал бы, что предложение Хадсона равносильно самоубийству, но не было ничего, что он не сделал бы ради Алли или своего брата.
- Нет. Я уже потеряла родителей. Я не позволю Джулиану забрать еще и тебя с Ником.
- Ты не потеряешь нас. Я позабочусь об этом. А полиция позаботится о Джулиане.
- Не все так просто. Ты не знаешь, какие обвинения выдвинет против тебя окружной прокурор. А что касается Джулиана, у меня нет никаких доказательств. Мое слово против его.
- Это укажет полиции верное направление и лишит его всякого влияния на тебя.
Алли покачала головой.
- Если я сдам Джулиана полиции, он утянет за собой тебя и Ника.
- И какая альтернатива?
- Я не знаю, - она нахмурилась. - Нам нужно найти что-то против Джулиана. Он приедет сюда через пару недель. Возможно, если я буду подыгрывать, проведу с ним какое-то время...
- Ни за что.
- Возможно, мне удастся найти что-то изобличающее его.
- Я не хочу, чтобы ты приближалась к этому ублюдку, - Хадсон замолк, пытаясь успокоиться. Несколько минут он невидящим взглядом смотрел на темное озеро, мысленно перебирая варианты. - Я прикажу Максу начать копать. Тихо. Он сможет собрать команду за считанные часы.
- Полиция расследовала убийство моих родителей больше двух месяцев. В последний раз детектив Грин сказала, что у них не осталось зацепок.
- У нас есть информация, которой полиция не располагает, - напомнил ей Хадсон. - И они должны действовать в рамках закона.
- Ты правда думаешь, что его люди сумеют найти то, что нам нужно?
- Ты удивишься, что можно купить за деньги.
Макс завернул лимузин к Палмолив билдинг. Алли выглянула в окно.
- Я не могу остаться здесь, Хадсон.
- Почему?
- Мы сегодня якобы расстались.
- Ключевое слово 'якобы'.
- Люди Джулиана следят за мной. Он узнает, если я не поеду домой одна. Он сказал, что почти ожидал твоего появления на моем рейсе, но если я останусь на ночь... - Алли тяжело сглотнула. - Он должен поверить, что эта поездка на лимузине была прощальной.
Хадсон был не в восторге от этого, но Алли была права. По крайней мере, временно они вынуждены были подыгрывать его нелепой шараде и изображать расставшуюся пару. Так что вместо рук, блуждающих по ее телу, губ, ласкающих ее между ног, и стонов его имени, раздававшихся по всему его пентхаусу, Хадсону придется довольствоваться горячим душем и бокалом скотча, обжигающим внутренности.
Жалкая гребаная замена.
Хадсон нажал на клавишу интеркома и приказал Максу ехать на Астор Плейс. Когда лимузин отъехал от обочины, тиканье часов стало почти осязаемым. Алли прижалась к нему, точно упиваясь последними минутами, пока они вместе во время недолгой дороги к ее особняку. Он поцеловал ее в висок, ее руки скользнули под его пиджак, но никакой контакт не облегчил бы необходимость выпустить ее из машины. Отправить Алли одну в ее квартиру, когда на свободе разгуливает чокнутый маньяк-шантажист, противоречило всей его натуре, но четкая стратегия была залогом успеха в том, чтобы перехитрить Джулиана. Хадсон должен был убрать все эмоции и позволить инстинктам руководить, чтобы защитить его брата и любовь всей его жизни.
Когда они прибыли на место, Хадсон беспомощно смотрел, как Алли выбирается из лимузина. Они не обменялись ни словом, потому что ничто не могло описать их чувства. Поездка обратно в пентхаус прошла в тишине - Макс знал, когда оставить его в покое - и Хадсон настроился на тихий вечер в компании скотча. Но как только он вышел из лифта, план полетел к чертям.
- Чувак, что за хрень происходит? - сказал Ник, как только Хадсон шагнул в холл. - Харпер рванула в Париж и...
- Откуда ты знаешь, что я поднимался?
- Мы с новым швейцаром очень близки, обмениваемся сигналами как летучие мыши, - Ник сощурился. - Не меняй тему.
- Откуда ты знаешь, что Харпер отправилась в Париж?
- Мы пару раз встречались, поскольку все наши знакомые зависали со своими семьями или улетели в Европу на у-ля-ля романтичный фестиваль любви.
Хадсон выгнул бровь.
- Твой спонсор сказал - никаких отношений, пока не минуют шесть месяцев трезвости.
- Дерьмо, не веди себя как старший брат.
- Я всегда буду старшим братом.
Ник хихикнул.
- Старикам везде дорога, уважай старших и все такое?
