«Сердечно приглашаем на свадьбу Джулии Эймс Шелтон и Хита Д. Кампьоне, празднование серебряной свадьбы Виктории и Дугласа Пирса Шелтона III, празднование золотой свадьбы Милдред и Дугласа Пирса Шелтона II.
Валентинов день 6 часов вечер а Мэнор Ист-Хэмптон, Нью-Йорк».
Распорядитель свадьбы послал ему приглашение по ошибке, не сообразив, что он и есть жених. Впервые Хит понял, что женитьба на Джулии была всего лишь одним из винтиков в хорошо смазанном семейном механизме. Все его надежды разлетелись в один миг. Он знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Подумать только, Джулия Шелтон влюбилась в парня, чистившего канализационные отстойники, чтобы заплатить за обучение на юридическом факультете.
— Не пойму, из-за чего тут расстраиваться? — удивилась Джулия, когда он пришел к ней со своими сомнениями. — Такое уж совпадение дат. Ты должен быть счастлив, что мы так свято храним традиции. Свадьба в Валентинов день — хорошая примета для нашей семьи.
— Но это не просто Валентинов день, — возразил он. — Золотая свадьба, серебряная свадьба… Где бы ты искала мужа, если бы я вовремя не подвернулся?
— Но ты подвернулся, и я не вижу, в чем проблема.
Он заклинал изменить дату свадьбы, но Джулия отказалась.
— Если любишь меня, сделаешь, как я прошу, — настаивала она.
Он любил ее, но после многих бессонных ночей понял, что Джулия любила его только как очередное удобство.
Свадьба состоялась, только перед алтарем рядом с Джулией стоял один из ее школьных друзей, так что уже третье поколение Шелтонов венчалось в Валентинов день. Хит несколько месяцев не мог прийти в себя. Два года спустя пара развелась, навсегда положив конец семейной традиции Шелтонов. Но удовлетворения при этом известии он не испытал.
Джулия была не первой, кому он отдал сердце. Ребенком он был готов любить всех, начиная с пьяницы отца и продолжая нескончаемым потоком шлюх, которых тот приводил домой. И при виде каждой новой женщины, входившей в потрепанный трейлер, Хит надеялся, что именно эта заменит умершую мать.
Когда из этого ничего не вышло, да и выйти не могло, он отдавал любовь бродячим собакам, которые, как правило, заканчивали жизнь под машинами, пролетавшими по ближайшему шоссе, старому ворчуну из соседнего трейлера, оравшего на мальчишку, если тот случайно попадал мячиком в садик, разбитый в тракторной шине, учительницам, которые имели собственных детей и не желали чужого. Но только история с Джулией оказалась уроком, который он никогда не позволял себе забывать. Для того чтобы выжить и не сойти с ума от разочарования, он не должен никого любить.
Правда, Хит надеялся, что когда-нибудь все изменится. Он будет любить своих детей. Уж это точно. И никогда не позволит, чтобы у них было такое детство, как у него самого. Что же до жены… на это должно уйти время. Но едва он уверится, что она всегда будет рядом и никогда не предаст, можно, пожалуй, попытаться. А пока он намерен относиться к своим поискам, как к любой сделке, каких немало в его бизнесе.
Поэтому и нанял лучшую в городе сваху. И поэтому должен как можно скорее избавиться от Аннабел Грейнджер…
Менее чем двадцать четыре часа спустя Хит входил в «Сиенну», свой любимый ресторан. Сегодня он выполнит данное обещание. На лбу Аннабел крупными буквами написано: «Неудачница». И все это — зряшная трата времени, которого у него не было.
Направляясь к своему обычному столику в дальнем углу хорошо освещенного бара, он на ходу поздоровался по-итальянски с Карло, хозяином и владельцем. Хит научился родному языку не от отца, знавшего один язык — пьяниц, а в колледже. Старика совместными усилиями доканали эмфизема и цирроз печени, когда Хиту было двадцать. Узнав о смерти отца, он не проронил ни слезинки.
Усевшись, Хит наскоро позвонил Калебу Креншо, нападающему «Старз», и Филу Тайри в Новый Орлеан. И только отключился, как его часы пронзительно звякнули. Девять.
Хит поднял глаза… — и точно! К столику шагала Аннабел Грейнджер. Но внимание Хита привлекла не она, а сногсшибательная блондинка, спутница незадачливой свахи. Вот это да! Откуда только она взялась?!
Короткие прямые волосы были уложены в модную прическу. Идеальные черты и такая же фигура. А ноги! Значит, не такая уж она пустозвонка, эта Аннабел!
Сваха была на полголовы ниже женщины, которую собиралась с ним познакомить. Паутина рыжевато-золотистых волос стояла дыбом над маленькой головкой. Короткий белый жакет, надетый поверх пронзительно-зеленого сарафана, смотрелся значительно лучше вчерашнего ансамбля, но она все же по-прежнему выглядела легкомысленной дриадой. Хит учтиво поднялся навстречу дамам.
— Гвен, познакомьтесь с Хитом Чампьоном. Хит, это Гвен Фелпс.
На него смотрели светившиеся умом карие чуть раскосые глаза.
— Рада познакомиться, — ответила она низким, чуть хрипловатым голосом. — Аннабел рассказала мне о вас все.
— Счастлив это слышать. Значит, теперь мы можем говорить о вас, что, уверен, куда более интересная тема.
Фраза вышла настолько банальной, что Хит внутренне поморщился и ничуть не удивился, когда услышал приглушенное фырканье. Однако на лице Аннабел светилось откровенное желание угодить…
— Не обижайтесь, если я усомнюсь в вашей искренности. Гвен грациозно скользнула на выдвинутый Хитом стул. Эта женщина просто излучала достоинство и элегантность.
Аннабел дернула за соседний стул, но он как на грех застрял. Сдерживая раздражение, Хит помог освободить ножку. Эта девица — ходячее несчастье, и он пожалел, что велел ей остаться, но в тот момент это казалось хорошей идеей. Надумав обратиться в брачное агентство, он решил сделать процесс как можно более эффективным. Хит уже знакомился с двумя женщинами, предложенными Порцией Пауэрс, и почти с первого взгляда понял, что ни та ни другая не подходят, но пришлось потратить пару часов, прежде чем удалось избавиться от них. А вот эта… пожалуй, стоит его внимания.
Официант Рамон отошел от стойки, чтобы принять заказы. Гвен попросила содовой, Аннабел — нечто ужасающее, называемое «Зеленым призраком». И при этом пристально рассматривала его с выражением сообразительного, готового услужить владельца песика, нетерпеливо ожидавшего, когда любимый пудель начнет выполнять трюки. Значит, связной беседы от нее ожидать не приходится.
— Вы коренная жительница Чикаго, Гвен? — вежливо осведомился он.
— Я выросла в Рокфорде, но уже много лет обитаю здесь. Бактаун.
Бактаун был ближайшим районом, к северу отсюда, популярным среди молодежи. Он и сам прожил там некоторое время, и сейчас они завели типичный для тех мест разговор на студенческом жаргоне, состоявший в основном из ничего не значащих пустяков: именно то, чего он так хотел избежать. Хит бросил взгляд на мисс Сваху. Похоже, та была совсем не глупа, поскольку сразу поняла намек.
