– Только не говори мне, что она официантка из Виксбурга, штат Миссисипи, – продолжал он. – Не забывай: я видел, как ты подменила карты. Этот фокус не из тех, которым учат официанток.
Джейн изучающе посмотрела на него, сбросила пальто, перекинула его через подлокотник кресла и снова села. На ней все еще была униформа. Подол платья слегка задрался, обнажив восхитительное бедро.
Ник почувствовал, как его тело напряглось от возбуждения. Он приказал себе сосредоточиться на деле и на секунду отвел глаза, но это ничуть не помогло.
– Я еще умею тасовать колоду одной рукой, – сухо сообщила Джейн. – И, если захочу, сдавать карты по мастям в нисходящем и восходящем порядке. Ну, и что из того? Обычные карточные фокусы, которым я научилась от отца.
– От отца? – Ник быстро взглянул на нее. – И кто же он?
– Вряд ли ты о нем когда-нибудь слышал, – отрезала Джейн. – Но он был профессиональным карточным игроком.
– Был? Хочешь сказать, что он бросил это занятие?
Джейн, не дрогнув, встретила его взгляд.
– Хочу сказать, что игра его в конце концов погубила… Как губит каждого, кого азартная игра засасывает в свою пучину.
В голосе молодой женщины звучала горечь. Это было то озлобление, которое разъедает душу, если человек не сумеет вырвать его с корнем.
– Врачи предупреждали, что у него слабое сердце, – продолжала Джейн, уставившись на ковер. – Ему запрещали волноваться, велели соблюдать диету… и бросить карты. Отказаться от острого и соленого и приучиться совершать моцион было несложно, но вот бросить игру…
Она вздохнула и откинула волосы со лба.
– Дело в том, что, даже если бы отец захотел, он все равно не смог бы остановиться. Пристрастие к азартным играм… это болезнь, Ник. Такая же губительная, как наркомания, только в этом случае никак нельзя помешать, потому что все абсолютно законно. Выходит, торговцы этим «наркотиком», то бишь деятели, которые держат игорные заведения вроде «Виксбургской леди», – все эти Бенедикты и им подобные – могут спать спокойно, потому что тюрьма им не грозит. А такие люди, как мой отец, в конце концов теряют все, даже жизнь.
Ник почувствовал, как внутри что-то сжалось.
– Мне жаль, – мягко сказал он. – Но пойми, дорогая, твой отец был взрослым человеком. Садясь за стол, он знал, чем рискует.
– Да, он знал, чем рискует. Знал даже то, что шансы всегда в пользу крупье, только не хотел понимать… как любой заядлый игрок, который входит в казино попытать счастья. Кроме того, я уже говорила, что игра стала для него манией. Ничто не имело значения, кроме карт. Как-то в Лас-Вегасе, когда мне было десять лет, он даже оставил меня с младшей сестренкой в залог, чтобы за ним сохранили место, пока он сбегает в отель за деньгами.
Ника душила злость. Как мог человек настолько потворствовать своим прихотям, чтобы из-за какой-то проклятой игры травмировать душу собственного ребенка… Да и многие обвинения Джейн в отношении игорного бизнеса били не в бровь, а в глаз, как ни больно такое признать.
Это был грязный бизнес. Ник знал его лучше, чем кто бы то ни было, но он мог с гордостью сказать, что его семья всегда старалась вести дела честно. И все же, после нескольких лет жизни среди фальшивого блеска казино – после того, как три года назад из-за этого образа жизни потерпел крушение его брак, – он наконец решил, что ему нужна перемена обстановки. Из клубов табачного дыма захотелось вырваться на свежий воздух. Захотелось заняться чем-нибудь таким, что приносит реальную, зримую пользу и чувство самоудовлетворения.
Ник взял ее за руку, желая как-то смягчить боль от тяжелых воспоминаний.
– Тебе, наверное, было нелегко, – сказал он, легонько сжимая ее пальцы, – когда отец оставил тебя среди незнакомых людей.
– Видишь ли… на самом деле это было не так ужасно, как звучит, – возразила Джейн.
В ее голосе больше не было горечи. Это снова был голос из его эротических фантазий – хрипловатое контральто с чарующим протяжным южным акцентом.
Ник почувствовал, как тело снова напрягается от возбуждения, чутко реагируя на ее близость, грудной голос, нежное прикосновение…
– Чаще всего это было даже весело, – продолжала Джейн. – Другие игроки угощали нас мороженым и по очереди развлекали, как только могли. Да и не в этом дело. Отец был болезненно одержим карточной игрой. У него была мания – раз в жизни сорвать сказочный куш. И эта мания его погубила.
Ник минуту помолчал.
– Тогда почему ты пошла работать на «Виксбургскую леди», если так ненавидишь азартные игры?
Джейн выдержала его взгляд.
– У меня не было выбора.
Он медленно провел большим пальцем по костяшкам ее пальцев, поражаясь мягкости ее кожи. Никогда бы не подумал, что такое простое и невинное действие может доставлять столько удовольствия.
– Выбор всегда есть, Джейни, – хрипло произнес он. – Это только отговорка.
Джейн залилась краской.
– На этот раз – нет, – возразила она, высвобождая руку.
Она откинулась в кресле и снова скрестила руки на груди, сразу приняв независимый вид.
– Видишь ли, я частный сыщик. Меня наняли для того, чтобы я отправилась на «Виксбургскую леди». Иначе ноги бы моей там не было.
Ник застыл. Он ожидал услышать что угодно, но только не это.
– Тебя наняли, чтобы расследовать деятельность казино? – спросил он.
– Нет, махинации в казино здесь ни при чем. Меня наняли, чтобы я разыскала богатую сумасбродную девицу, сбежавшую из дома. Девчонке семнадцать лет, но родители не могут справиться с нею. Отцу не понравилось, как развязно она танцевала со своим дружком на семейной вечеринке в загородном клубе. Парнишке двадцать один год. Сексуально озабоченный тип. Папаша устроил скандал, и девчонка сбежала из дома. Последний раз ее видели на «Виксбургской леди».
– Значит, ты думаешь, она туда вернется?
– Вот именно. Скорее всего в следующий уик-энд, потому что Сет – это ее приятель – любит играть в кости по субботам. В любом случае, я нанялась официанткой только для прикрытия. О махинациях в казино я узнала случайно, но раз уж так вышло, мне ничего не оставалось делать, кроме как вмешаться.
«Плохо дело, – решил Ник. – Совсем ни к черту. Только этого мне недоставало – чтобы Джейн Стил, частный сыщик, вмешалась в махинации на борту «Виксбургской леди». Особенно если учесть, что у нее огромный зуб на игорные заведения».
Конечно, можно было бы, не откладывая в долгий ящик, раскрыть свое инкогнито и попросить ее не путаться под ногами, передав дело в его руки, но Ник решил, что пока не готов говорить с ней начистоту… А может быть, он просто боялся увидеть отвращение в глазах Джейн в тот миг, когда она узнает, кто он такой на самом деле. Так или иначе, ему оставалось только одно: постараться тщательно контролировать ход ее расследования – и еще тщательнее контролировать собственный организм, потому что его гормоны, кажется, наотрез отказывались прислушаться к доводам рассудка. Красотка Джейни слишком опасна, чтобы позволить себе увлечься ею.
