– Ты всегда принимаешь ванну среди дня? А кто ответил на звонок?
– Чарлин.
– Да? Разве она не отправилась на похороны?
– Она как раз собралась уходить.
– Ну ладно. Я тут решила твои проблемы. Няня Анджелы Питт имеет диплом по уходу за детьми. Она вполне согласна привезти детишек Анджелы к тебе и присмотреть за твоими тоже.
– Большое спасибо, – сказала Элен, отчетливо сознавая, что дверь спальни приоткрыта, и не исключено, что Чарлин подслушивает. – Но боюсь, что я не могу согласиться.
Она захлопнула дверь.
– Что за ерунду ты несешь? Дипломированная няня гораздо лучше!
– Лучше кого? – рявкнула Элен. – Лучше родной матери? Мы говорим о жестокости к детям; так вот, я считаю, что мой первый долг – перед моими собственными детьми. Я очень признательна тебе за помощь, Давина, но, пожалуйста, не решай за меня то, что я могу решить сама!
И она повесила трубку.
Глянув на себя в зеркало, Элен вдруг пришла в восторг от своей самостоятельности и решительности. Но постепенно ее снова охватила паника. Что, если Давина позвонит еще раз после ее ухода, и попадет на Чарлин? Что, если у Марка на самом деле случится приступ астмы? Дрожа от страха, Элен позвонила в «Рэд Элефант». Не могли бы они записать сообщение для мистера Лоуэлла? После долгой паузы администратор сказал, что у них не регистрировался никто под фамилией Лоуэлл, хотя четыре мистера Смита и пять мистеров Браунов заказали столики для ленча. Элен повесила трубку. Может быть, Джейк вообще не приедет.
Миссис Кэмпбелл-Блэк ведет себя очень странно, подумала Чарлин, слыша, как Элен распевает в ванной. Вчера она сгрузила в посудомоечную машину купленные в супермаркете собачьи консервы. А Тампакс сунула в холодильник. Даже когда она вышла из ванной и обнаружила, что Табита потрошит ее помады, и уронила одну на бледнозолотистый ковер, она не взвилась до потолка, как обычно.
А теперь она появилась в кухне в новом серебристом комбинезоне и сверкающих черных сапогах. Ее волосы были заплетены в длинную рыжую косу, которая ежала у нее между лопаток.
– Вы выглядите фантастически, – воскликнула Чарлин с неподдельным восторгом. – Как космонавт. Вам нужно лететь на Луну! (С ней определенно что-то происходит, подумала она).
– Тебе правда нравится? – стеснительно спросила Элен. Она отчаянно нуждалась в поддержке.
– Потрясающе. Вы в нем такая стройная. Просто жаль в таком великолепном костюме отправляться на заседание NSPCC, – лукаво добавила Чарлин.
Они там все задохнутся от ее духов, подумала она. Миссис Кэмпбелл-Блэк в них, надо полагать, и купалась.
Вошел Марк.
– Мамочка красивая. Мамочка уходит? – Его лицо огорченно вытянулось.
– Я ненадолго. Мне нужно пойти на ленч в помощь бедным деткам, которым не так повезло, как тебе. Я скоро вернусь.
Господь покарает меня за ужасную ложь, подумала Элен.
По дороге она еще раз испытала приступ ужаса, когда мимо нее промчались в противоположном направлении две машины с верными поборницами NSPCC, опазывающими и рискующими лишиться своего глотка шерри. Элен бросила взгляд в зеркальце машины, надеясь, что она не слишком покраснела. Она так нервничала, что все утро бегала в туалет. В комбинезоне ей будет ужасно трудно с этим делом, придется его снимать чуть не целиком. Вот и «Рэд Элефант». Элен смотрела во все глаза, но нигде не было заметно лендровера Джейка.
Джейк ждал в баре. Он допивал уже вторую порцию виски. На миг Элен подумала, что он поцелует ее в щеку, но в результате они просто пожали друг другу руки.
– Хочешь выпить что-нибудь, или сразу пойдем внутрь?
Бар был полон бизнесменов, которые все уставились на Элен, найдя ее лицо смутно знакомым и пытаясь сообразить, кто она.
– Пойдем внутрь.
Руперт был совершенно неспособен войти в ресторан, не перевернув все вверх дном, и Элен восхитило то, что Джейк проскользнул в помещение незамеченным. Они заняли свой столик в углу, и никто их не узнал. В роскошной голубой вазе на столе стояли темнофиолетовые ирисы.
– Это не принято, – сказал Джейк, – но, может быть, ты лучше сядешь спиной к залу?
Элен кивнула.
Она попросила стакан белого вина, и Джейк заказал бутылку, а для себя – еще виски. Элен обнаружила, что соершенно не может смотреть ему в глаза. Ей так легко было разговаривать с ним в прошлый раз, потому что то был монолог, в котором она изливала свои горести. Теперь, когда они сидели друг напротив друга, разговор двигался с неимоверным трудом – как будто режешь сырую брюкву тупым ножом.
Марку гораздо лучше. С Дарклис и Изой все в порядке. Оба чувствовали, что было бы неуместно упоминать Тори или Руперта. Элен не хотела спрашивать Джейка про его лошадей, чтобы не выдать своего полного невежества в этом вопросе. Джейк чувствовал то же самое по поводу театра, кино и литературы. Погода была превосходная, так что ее хватило только на полминуты обсуждения. Появился приветливый официант с меню. Элен наугад выбрала блюдо из мелкой рыбы, которую она терпеть не могла, и жареные на решетке котлеты из ягненка с гарниром.
Она еще даже не взглянула Джейку в лицо по-настоящему. Белое вино ничуть не прибавило ей оживления. Отчаянно пытаясь найти какую-нибудь тему для разговора, Элен ляпнула, что за обедом в субботу видела половину теневого кабинета тори. И тут сообразила, что сказала это в высшей степени некстати, поскольку всем было известно, что Джейк – приверженец левого крыла. Когда принесли заказ, беседа не улучшилась. Все время повисали долгие паузы. Джейк не улыбался и говорил очень мало. Элен стала трястись. Ее охватило мрачное уныние. У нее нет никакого обаяния. Она просто скучна. Джейку скучно с ней точно так же, как Руперту, и, надо полагать, как Дино Ферранти. Элен опустила взгляд на серебристые тела рыбешек в тесте, и их крошечные стеклянные глаза ответили ей пустым взглядом.
Внезапно Джейк перегнулся через стол, забрал у нее нож и вилку и подозвал официанта:
– Унесите, пожалуйста, и можете подавать следующее блюдо – только не торопитесь.
– Что-нибудь не так, сэр?
– Нет-нет. Мы просто оказались не настолько голодны, как нам казалось.
Элен смотрела вниз, на свои руки, которые отчаянно теребили белую скатерть.
– Прошу прощения, – пробормотала она. – Все впустую, и все из-за меня.
Джейк протянул руку и очень ласково, очень нежно погладил ее по щеке. На мгновение Элен сжалась, готовая отпрянуть в сторону, но постепенно расслабилась под его прикосновениями.
– Ну вот, – мягко сказал Джейк, – все прошло. Я просто боюсь, киса. Так же боюсь, как и ты.
– Боишься? – Элен удивленно вскинула на него взгляд.
– Мне кажется, даже больше чем ты. Вчера я был просто в ужасе при мысли о том, что ты скажешь «нет». Я набрался храбрости тебе позвонить только к шести часам вечера. А до того ходил кругами вокруг телефона и сам от себя прятался.
