И я сразу почувствовала себя лучше. Утро выдалось прекрасное, в воздухе уже витали ароматы близкого лета. Я подумала о Джоше и порадовалась тому, что еще в Корнуолле рассказала обо всем, что произошло в «Прикиде» за время его отсутствия. Мы оставили детей на час и гуляли по пляжу вдвоем. Джош молча слушал, затем, когда я начала рассказывать о принце и прекрасной Далиле, на лице его возникло насмешливо-удивленное выражение.
– С чего это я вообразил, что связался с простушкой, которая торгует комиссионными тряпками? – сказал он и усмехнулся. – «Предприятие „Прикид“», надо же! Стало быть, это вы пристроили Ральфа?
Я покачала головой и объяснила, что Ральф пристроился сам. Джош испытующе глянул на меня, и выражение его лица переменилось. Интересно, о чем он подумал?.. Потом он обнял меня за плечи.
– Знаешь, – сказал он, – я просто уверен, с Рейчел все будет в порядке.
За эти слова я, кажется, стала любить его еще больше.
А сегодня он поехал отвозить Джессику в школу-пансион. И вернется только завтра, так, во всяком случае, он обещал. У него полно каких-то дел за городом. Как я проживу сегодня без него, не имея возможности сказать, что страшно люблю его, что разговор с Рейчел состоялся, что все действительно в порядке, как он и обещал?
Свернув на Пимлико-сквер, я посмотрела, на месте ли моя машина. Но ее там не было. Я взглянула на часы. Половина десятого. Поразительная пунктуальность с моей стороны.
Я ступила на переход, но в этот момент резкий автомобильный гудок заставил меня отскочить в сторону, и в каком-то футе промчалась машина. Я мельком заметила, что за рулем сидит женщина и бешено жестикулирует, словно сигнальщик 81 на скачках.
– Чертова идиотка! – крикнула я, но слова мои утонули в реве моторов… двух, трех, нет, четырех машин, которые устремились ей вдогонку. Я так и похолодела – еще какая-то секунда, и меня бы не было в живых. Но тут, к моему удивлению, первая машина резко вильнула влево, зацепила тротуар, а потом промчалась через островок безопасности в центре площади, сбив по дороге ограждение, несколько горшков с геранью и напрочь снеся нижнюю часть мужского туалета-будки. А затем с визгом затормозила у дверей нашей лавки. Только тут я узнала темно-синий «мерседес» Кэролайн. Преследующие его машины описали круг и окружили «мерседес» со всех сторон. Одна остановилась на тротуаре, другая – на желтой линии перехода, третья пристроилась между другими машинами у обочины. Из них выпрыгивали мужчины с блокнотами, микрофонами, камерами, какими-то толстыми кабелями, которые они волокли по асфальту. И все они вопили:
– Миссис Аппингем! Миссис Аппингем!
Но нашу Кэролайн голыми руками не возьмешь. Я видела, как она выскочила из машины, тремя прыжками преодолела расстояние до двери в лавку и скрылась за ней, бросив через плечо:
– Да отвяжитесь вы, мать вашу! – С этими словами она заперла дверь, и вся шайка осталась на улице, заглядывая в окна и взывая:
– Миссис Аппингем! Миссис Аппингем!..
Совершенно растерянная и сбитая с толку, я старалась не попадаться им на глаза, осторожно обошла площадь, нырнула в узенький проулок, затем – во двор и оказалась у заднего входа. И вошла. Гейл стояла у кофеварки, приложив руку к животу. Кэролайн видно не было.
– Святая Дева Мария! – сказала Гейл, увидев меня. – Ничего себе, подходящий денек для прохождения теста на беременность! Чтоб убедиться, не будет ли выкидыша или тройни… – Она мрачно усмехнулась. – Знаешь, кто звонил? Конор. Говорит, что ему все известно. Что якобы он точно знает, что Дебби приезжала сюда вовсе не за тряпками. Но обещает не публиковать об этом ни строчки на одном условии. Если мы дадим ему доступ к другим материалам, хранящимся в Купидоне. Желает покопаться в грязном белье разных важных особ… О Господи, можешь себе представить? Что же нам делать? Куда ни кинь, всюду клин. И знаешь, Анжела, не для того я пришла сюда работать с тобой! Нет, все, уезжаю в Ирландию, точно тебе говорю!..
Не успела она закончить эту фразу, как кто-то отчаянно забарабанил в дверь. Я обернулась и увидела в окне Рика. Он стоял на тротуаре спиной к лавке. Стоял, пригнувшись, в боксерской стойке, расставив ноги и угрожая подкрадывающимся со всех сторон журналистам железным прутом. И время от времени стучал каблуком в дверь, призывая нас отворить ему.
– Он пришел, чтоб отвезти меня в больницу, – беспомощно пробормотала Гейл. – Господи, это же надо, забеременеть в сорок три и чтоб такое творилось! Нет, Господь Бог явно не хочет, чтобы я стала матерью! Может, хлебнуть джина и позабыть обо всем этом?
Я впустила Рика и быстро заперла за ним дверь. В лицо мне блеснули вспышки фотокамер, в уши ударили возгласы:
– Где миссис Аппингем? Миссис Аппингем! Как насчет того, чтобы сделать заявление?
Но Кэролайн по-прежнему не было видно. За беснующейся толпой газетчиков маячили два полисмена. Они взирали на разбитые горшки с геранью, разнесенное вдребезги ограждение и полуразрушенную кабинку мужского туалета, дверца которого повисла, зацепившись за капот «мерседеса».
Я обнаружила Кэролайн в офисе. Уютно устроившись в кресле, она выглядела страшно довольной собой. Рядом на полу валялись газеты. В глаза мне бросилось несколько заголовков»: «Его высочество – дезертир», «Черная магия», «Принц бесследно исчез!». Сама же Кэролайн разглядывала одну из газет, где был опубликован снимок принца, выходящего из «Савойя» под руку с красоткой Далилой. А за спиной девушки виднелась Кэролайн, торжествующе улыбающаяся во весь рот. И если бы никто не видел ее раньше, выходящей из такси с прекрасным видением в пламенном платье – а на самом деле видели, и даже очень многие, – то уже по одной этой улыбке становилось ясно, что именно миссис Кэролайн Аппингем приложила руку к этой скандальной истории. Неудивительно, что ее теперь преследует пресса.
– Да, с утра уже ошивались у порога, – небрежно заметила она. – Такой устроили бардак, что чертям тошно! Пришлось объяснить, что принцесса – моя приятельница и что я появилась на приеме по ее приглашению, хотя сама ничуть не интересуюсь баскетболом. И что взяла с собой эту вест-индскую девушку Далилу по той причине, что она родом из Вест-Индии, к тому же высокая, как все баскетболисты. И что ее представили принцу… Вот и все, что я сказала. Но журналисты подумали, что не все, что я должна знать, где теперь эта парочка. А я понятия не имею. Откуда я могу знать? Вообще все это очень глупо. Неужели им больше нечем заняться?
Она казалась совершенно спокойной, словно произошло небольшое недоразумение, которое вскоре должно разрешиться. Возможно, такая манера держаться была обусловлена ее благородным происхождением. – Все это довольно утомительно, – добавила она. – Вот уж не ожидала. Преследуют словно гончие лису. Никаких манер!..
