— В чем дело, Тэш? — спросил Макс.
— Это просто…
— Я знаю, немного неожиданно.
Макс улыбнулся, вытерев ее лицо уголком ткани для протирки копыт. Ее глаза снова начали слезиться.
— Я просто…
— Думаю, это от счастья.
— Макс, мне нужно время подумать, — выдавила Тэш.
Макс выглядел расстроенным. Все выражение счастья ушло с его лица.
— Почему? — прошептал он.
— Видишь ли…
Она осмотрелась и заметила, что Паскаль снисходительно наблюдал за ними. Тэш беззвучно приказала ему исчезнуть. Отчим кивнул, улыбнулся и продолжал смотреть.
— Ну и? — Макс еще ниже опустил голову.
— Брак — это очень серьезный, опасный шаг, Макс, — объяснила она, отчаянно оглядываясь, чтобы найти убедительный предлог улизнуть. — Это не так просто.
— В смысле?
«Боже, он сейчас начнет выяснять подробности», — подумала она с раздражением.
По громкоговорителю прозвучало объявление для «tous concurrents»,[52] но девушка смогла разобрать только слово «начинается».
— Нам обоим нужна работа, у нас у обоих нет денег, — Тэш и сама запуталась в объяснениях.
— Видишь, как много у нас общего!
Макс нервно рассмеялся.
«Боже, это его действительно задело», — подумала она.
Объявление повторили еще более настойчиво. Тэш начала паниковать. Она прикинула, не придумать ли какую-нибудь убедительную ложь вроде того, что она принципиально против брака. Это может показаться странным, Тэш никогда раньше об этом не упоминала, но стоило попробовать.
— Мои родители развелись, Макс, — начала импровизировать она, нервно ероша его волосы. — А твой отец так часто женится, что ему скоро в церкви дадут скидку, как постоянному клиенту. Брак может стать роковой ошибкой, если человек не готов.
— Ты как-то сказала, что именно это наполняет тебя решимостью приложить все усилия, чтобы твой собственный брак был удачным, — тихо напомнил ей Макс. — Если я твой лучший друг и мы любим друг друга, что нам может помешать пожениться?
Черт, Тэш и забыла, что говорила это. Делать нечего, придется набраться храбрости и честности, но все объяснить ему. Она глубоко вдохнула.
— Макс, я… боже… даже не знаю, как это лучше сказать… дело в том, что я встретила… нет, не совсем так. Что я хочу сказать: я не думаю, что у нас…
Она остановилась, так как увидела смеющихся и разговаривающих Хуго и Гаса. Они шли в направлении шикарного фургона Мари-Клер.
Хуго выглядел отвратительно довольным собой, он взял у кого-то бриджи и высокие сапоги. Длинный шарф обмотан вокруг шеи и приколот к футболке, рекламирующей снаряжение для лошадей. На Гасе фермерская шляпа и мешковатые шорты. Они явно направлялись к Тэш.
Проследив за ее взглядом, Макс резко встал и потер свой лоб, как будто собираясь с мыслями.
— Не беспокойся, я уйду.
Он посмотрел на нее и печально улыбнулся. Щурясь от солнца, Тэш почувствовала, как иголочки похмелья вонзились в ее виски.
— Дело в нем, не так ли? — Макс кивнул в сторону Хуго, который остановился, чтобы поговорить с симпатичной французской наездницей. — Мне даже не стоит и начинать соперничать с кем-либо настолько богатым. У него есть все, не так ли? Он кого угодно заткнет за пояс.
Макс пристально смотрел на нее, как будто запоминая каждую черточку.
— Прощай, Тэш.
Он наклонился и легко поцеловал ее в лоб, а затем отвернулся, чтобы уйти. Тэш с трудом подавила рыдание. Мысль, что она теряет одного из лучших своих друзей и никогда больше его не увидит, причиняла ей боль.
— Макс, подожди!
Он остановился не поворачиваясь, его плечи были сгорблены.
— Дело не в Хуго.
Тэш остановилась в нескольких метрах от него. Макс пожал плечами.
— Но есть кто-то другой, Тэш, верно?
Девушка подумала о своем безнадежном чувстве к Найлу и поняла, что не может ответить. В ее глазах стояли слезы. Отвернувшись, Макс быстро направился к главным воротам.
— Макс, подожди!
Хуго и Гас подошли уже совсем близко, а Паскаль все еще топтался на месте, но Тэш было наплевать. Она догнала Макса и схватила за рукав.
— Тэш! — позвал Хуго, останавливаясь в десяти метрах от нее.
— Послушай! — Тэш посмотрела на Макса, понизив голос. — Мне нужно готовиться, но…
— Эй, Тэш! — позвал Гас с расстояния в восемь метров.
— …Но я действительно тебя люблю и…
— Тэш, поторопись, соревнование уже начинается! — пролаял Хуго, подходя еще ближе.
— …И если я сегодня выиграю, то выйду за тебя! — быстро закончила Тэш.
С радостным воплем Макс притянул ее к себе и широко улыбнулся от восторга. Тэш поморщилась, от его сильного объятия ее плечи заболели. К тому же она была в ужасе от того, что сама только что сказала.
Теперь Гас и Хуго стояли рядом с ними. Вид у Гаса был смущенный, а Хуго выглядел так, как будто он в бешенстве и одновременно над чем-то размышляет.
— Не люблю прерывать воркующих голубков, — протянул он с плохо скрываемой яростью, — но соревнование начинается на полчаса раньше. Крайне необычно для французов, но так оно и есть.
— Было бы неплохо, если бы ты переоделась и начала разогревать Сноба, — предложил Гас, смущенно прокашлявшись. — Боюсь, получасовой тренировки будет маловато, но ничего не поделаешь. Столько народу отказалось от заезда, что теперь осталось в два раза меньше участников.
Как только Тэш села в седло, она поняла, что сегодня ее не ждет ничего хорошего. Сноб был таким же спокойным, как пробка в только что открытой бутылке шампанского.
— Удачи! — прокричал Макс, когда Сноб рысцой въехал на площадку. — Я люблю тебя! Помни: ты делаешь это ради нас!
Последнее, что видела Тэш, когда остановилась у отметки «X», было восторженное лицо Макса: тот восторженно разговаривал со своим отцом.
— Соединенное Королевство, ноль очков, — прошипел Макс, когда она через пять минут вылетела с арены темпом, который, как предполагалось, должен был быть спокойным шагом.
«Зато, — с усмешкой подумала она, — после того представления, которое мы сейчас устроили, вероятность того, что мне придется выполнять свое обещание, стала нулевой».
Сноб бесцеремонно унес наездницу обратно к вагону Антона, где резко остановился на куртке Макса и повернул свою голову, чтобы пожевать ее новые и мучительно тесные сапоги. Конь довольно посмотрел на нее, фиалковыми глазами, невинными, как у коровы. А ведь только что он вел себя как разъяренный Минотавр.
Тэш неуклюже соскользнула с седла и прислонилась к Снобу, спрятав свое горящее, испуганное лицо в седло. Какой стыд: наверняка зрители, наблюдая за их выступлением, изрядно повеселились.
