просто старина Эрл. – Чуть отстранившись, переведя взгляд на Натали, мужчина протянул ей свою руку. – Мы с Морой знакомы уже тридцать лет. – Объяснил он, вероятно, уловив её растерянность. – Этот мальчик мне как сын, несмотря на то, что он всегда отказывается от помощи, предпочитая делать всё сам.
Скромно улыбнувшись, Натали пожала ему руку в ответ.
– Снова свою шарманку завел, – по-доброму улыбнулся Брендон, а затем чуть стыдливо почесал затылок.
– А ты, должно быть, Натали? – Девушка изумленно кивнула. Улыбка мужчины вновь стала ещё шире. – Рад, наконец-то, познакомиться с тобой. – Затем он кивнул в сторону Брендона. – Этот парень скрытен, но от дяди Эрла ничего не утаится. Вселенная умеет говорить.
– А точнее, это умеет моя мама, – усмехнулся Брендон, расставляя всё по своим местам.
Эрл расхохотался, а затем вновь стукнул Брендона по спине.
– Он не верит во Вселенную. Думает, что обо всем мне докладывает его мать.
– Потому что так оно и есть, – заметил он, заставляя Эрла расхохотаться сильнее.
– Когда-нибудь ты в неё поверишь. Придет время, и ты вспомнишь мои слова.
– Ты говоришь это на протяжении тридцати лет, – улыбнулся Брендон.
– Порой «тому самому моменту» необходимо чуть больше времени, – ответил он, а затем как-то уж очень многозначительно посмотрел на Натали, – ну? Хотите прогуляться?
– Да, если погода позволяет.
– Погода сегодня то, что надо. – Ласково ответил Эрл. – Вовсю готовимся к фестивалю. Он ведь уже через три дня, ты знаешь. Поэтому проверяем конструкции, устраняем неполадки, дорабатываем механизм. А сейчас как раз готовим экспериментальный запуск. В общем, стараемся, чтобы всё прошло без сучка без задоринки. – Экспериментальный запуск?… – Ребята сейчас заняты почти с каждым, но для вас у меня имеется один свободный. – Эрл лукаво улыбнулся, а затем позвал их следовать за ним.
– Один свободный кто? – Шепнула Натали, когда Брендон приобнял её за талию.
– Сейчас увидишь, – улыбнулся он и, когда деревья кончились и началось поле, девушка ошеломленно ахнула. Почти всё пространство вокруг – и, кстати, довольно гигантское – заполнили большие и невероятно красивые воздушные шары, готовящиеся вот-вот взмыть в небо.
Натали нервно сглотнула, чувствуя, как у неё начинают трястись поджилки.
Она просто очень надеялась, что под «прогулками» Эрл подразумевал вовсе не ЭТО.
Однако, её надеждам суждено было почти сразу же обратиться в прах.
– Эй, Портер! Подготовь-ка к полету Звездное небо! Дети хотят прокатиться. – После его слов и кивка парня, Эрл повернулся к ним. – Эта малышка моя личная гордость. Руку на отсечение даю, такого прекрасного шара вы в жизни не видели.
– Ммм… Брендон… я не совсем уверена, что это хорошая идея… – еле слышно пробормотала Натали, сильнее цепляясь за мужскую руку.
– Почему? Я думал, ты не боишься высоты.
– Да, и я тоже, – выдохнула она, пытаясь унять гулко стучащее сердце.
– Если хочешь, уедем. – Брендон остановился и повернулся к ней. – Только скажу дяде Эрлу.
Она уже хотела было выкрикнуть: да, хочу, скажи! Но замялась. Ему казалось, что так сумеет поднять ей настроение. Думая, что так или иначе виноват в её подавленном состоянии, он привез её в место, в которое не привозил ни одну другую женщину. Она чувствовала это. Видела в его глазах. Этот невероятный мужчина хотел сделать ей приятное, показать Калифорнию с высоты птичьего полета, так неужели она всё испортит из-за своего глупого маленького страха?
Ну, не такого уж и маленького, но всё же…
– Не нужно. Я хочу полетать.
– Уверена?
– Как никогда, – улыбнулась Натали, а затем, когда Брендон притянул её к себе, прикрыла глаза, прижавшись щекой к крепкой груди, вдыхая свой самый любимых запах.
– Готовы? – Прервал их Эрл. Открыв глаза, Натали увидела большой синий купол с неоново-бирюзовым отливом вверху. Плетение корзины было каким-то особенным, не таким, как у других шаров. В нём будто бы таилось что-то поистине необычное. Какая-то магия, от которой невозможно было оторваться. Заметив восторг девушки, мужчина добавил. – Ночью он и вовсе становится как волшебный. Но не буду раскрывать всех секретов, скоро вы сами всё увидите.
Брендон запрыгнул в корзину, а затем, подхватив Натали за талию, помог забраться и ей.
– Как управлять им помнишь? – Подначил своего «сына» Эрл.
– Твои уроки даже если захочешь – не забудешь, – улыбнулся Брендон, заставляя мужчину ухмыльнуться.
– Ну что, кажется, мы нагрелись, – прокомментировал Эрл, и Натали вздрогнула, когда шар немного оторвался от земли. В сердцах девушка сильнее прижалась к груди Брендона.
– Да не бойся ты так, мы ещё никуда не летим, – улыбнулся он, но всё-таки успокаивающе погладил девушку по волосам.
– Портер, отцепляй! – Крикнул Эрл, и, когда корзину покачнуло, Натали едва от страха с ума не сошла. Нет, полететь на воздушном шаре было плохой идеей. Очень-очень плохой идеей! – Мы будем снизу и поедем за вами.
Брендон кивнул.
– Может быть, и мне поехать с ними? – Тихо спросила Натали, чувствуя, что Брендон ласково засмеялся. В его объятиях было не так страшно. А, если до конца полета, она так и не откроет глаза, то, возможно, даже сможет пережить это и не умереть от разрыва сердца.
– Эй, ты только взгляни, как красиво вокруг. – Натали категорично и быстро замотала головой. Снова смешок. – Да ладно тебе, я же рядом. Где ещё ты испытаешь нечто подобное? – Молчание. А затем Брендон прошептал. – Можешь посмотреть только одним глазком, я разрешаю. И, если хочешь, сделаю вид, что совсем ничего не заметил.
Секунда. Вторая. Третья.
Любопытство пересилило здравый смысл, и Натали не без опаски, но всё-таки приоткрыла глаза.
То, что она увидела, даже заставило её на какое-то мгновение перестать дышать.
Земля отдалялась, люди внизу становились всё меньше, но мир становился больше. И Натали казалось, что он лежит у неё на ладони. Немного отстранившись от Брендона, она смотрела на границу города, в черте которого высотные дома, теперь казавшиеся неестественно крошечными, подсвечивались тысячью ярких огней. На Калифорнию начинала опускаться ночь, поэтому небо у самого горизонта понемногу раскрашивалось закатными красками. Океан казался ужасно необъятным, ещё более могущественным, но спокойным. Это было и до мурашек прекрасно и до мороза по коже страшно.
Но красота мира вокруг всё же побеждала паническую боязнь высоты.
– Нравится?
– Очень, – выдохнула Натали, понимая, что не в силах описать всего, что в данный момент происходило у неё внутри. Да и было ли это так необходимо?
– Я хочу, чтобы прямо сейчас ты оставила здесь все свои страхи. – Внезапно сказал Брендон, заставляя её немного растерянно перевести на него взгляд. – Я знаю, что ты боишься. И именно поэтому сегодня дрожала в душе. Именно поэтому в твоих
