Элли горько вздохнула. В ее голове пронеслась мысль, что теперь ей придется навек распрощаться с надеждами унаследовать Стадли. Она представила печальное лицо матери, когда та узнает, что им больше никогда не суждено вернуться в родное поместье, что все их планы, такие радужные и обнадеживаюшие, разрушились как карточный домик… Зачем она рассказала ей о завещании, зачем подарила мечту, оказавшуюся несбыточной? А все началось с того, что она солгала адвокату! Элли поморщилась. Поделом ей!
Но зачем без толку посыпать главу пеплом? Надо что-то делать. Но сперва поскорее вернуться домой, спрятаться от людей и все заново обдумать. Однако идти несколько километров по пыльной, нагретой солнцем дороге не хотелось. Элли вздохнула, повернулась и пошла обратно в ресторан, чтобы найти телефон и вызвать такси. Но не успела сделать и несколько шагов, как в нее буквально врезался Джетро, стремительно шедший ей навстречу.
У нее перехватило дыхание, когда сильные, мускулистые руки Джетро скользнули по телу и он обнял ее. Мысли тотчас стали путаться. А главное, ее охватило острое желание как можно дольше продлить этот момент.
Почувствовав нависшую над ней угрозу, Элли попыталась оттолкнуть Джетро от себя, положив руки ему на грудь. Но вся ее решимость уже куда-то исчезла. Будто прочитав в глазах молодой женщины, что она сдается, Джетро еще крепче прижал ее к себе.
— Хочешь уйти? Так рано? — хрипло прошептал он, почти вплотную приблизив свои губы к ее уху.
Элли показалось на мгновение, что он собирается поцеловать ее. Она смущенно опустила глаза и покраснела. Они стояли у всех на виду и бог знает сколько времени обнимались, как любовники, потерявшие от страсти голову!
Элли попробовала пошевелиться, надеясь, что Джетро сразу отпустит ее, но он, похоже, этого делать не собирался. Наоборот, держа Элли за талию одной рукой, другую поднес к ее лицу и стал медленно водить ею по подбородку и щеке.
Сердце громко стучало в груди, и Элли чувствовала, что с каждой секундой все больше слабеет от его ласки.
— Я хочу… я собираюсь… — Элли с ужасом поняла, что язык перестал ее слушаться. Она закрыла глаза, чтобы не видеть довольное и чуть насмешливое лицо Джетро, это ей помогло, и она сумела за кончить начатую фразу: — Я собираюсь вызвать так си. Не волнуйся за меня, я спокойно сама доберусь домой. Не хочу отнимать у тебя время.
— Мне некуда спешить. Что хочу, то и делаю. — Джетро хитро усмехнулся. — А вот ты ответь мне, глупенькая, зачем тебе такси? Какая странная идея! Неужели твой будущий муж не может отвезти тебя туда, куда ты пожелаешь?
Элли ошарашенно посмотрела на Джетро. У нее едва не подогнулись колени, но, к счастью, он крепко держал ее и не дал ей упасть. Она не ослышалась? Он принял ее предложение! Тогда почему им не вернуться в ресторан, чтобы отпраздновать ее победу над Фейбианом! Она закажет для них лучшее шампанское и поднимет тост за возвращение Лауры в Стадли.
Неожиданно Элли поняла, что полной радости в душе нет, что-то мешало ей насладиться долгожданным моментом. Ее не покидало ощущение, что будущее принадлежит уже не ей, а кому-то другому я что вся ее четко расписанная жизнь полетела под откос. Впервые за многие годы она не знала, что ее ждет не только завтра, но даже сегодня. Она изменилась и никогда не сможет вернуться в старую колею. Придется все начинать сначала.
Элли испуганно посмотрела на Джетро, словно задавая ему тот же вопрос: что ей ждать от будущего.
— Итак, мы едем или нет? — спросил он.
Элли молчала.
Джетро с улыбкой отпустил ее руку, полез в карман джинсов и, достав ключи, направился к грузовичку, будто не сомневался, что она пойдет следом за ним. Элли провела языком по сухим губам, вздохнула и послушно поплелась к машине.
Элли понимала, что ведет себя странно. Она знала, что ей нужно поблагодарить Джетро, хотя бы сказать ему спасибо, но чувствовала, что не может пока произнести ни слова. Разве она не обязана выразить ему свою признательность? Но что-то удерживало ее. Будто она стояла на краю пропасти и смотрела вниз…
Они сели в машину. После нескольких неудачных попыток Элли сказать хоть что-нибудь Джетро решил ей помочь:
— Давай я отвезу тебя домой. Думаю, что тебе не терпится поделиться с Лаурой и Фран радостной новостью. Они ведь должны скоро вернуться с работы, а ты уже будешь дома ждать их. Я считаю, что мне лучше при этом не присутствовать, но если ты хочешь, то я останусь. Пока мы будем ехать, реши, пожалуйста, как ты объяснишь им наше с тобой скоропалительное решение пожениться. Лаура, конечно, заметила, что я проявляю к тебе интерес, но она никак не предполагала, что я могу настолько заинтересовать тебя.
Джетро нежно погладил ее руку и продолжил:
— О церемонии не волнуйся. Я все беру на себя. Вряд ли ошибусь, если скажу, что ты наверняка предпочитаешь скромную свадьбу. Впрочем, времени, чтобы организовать роскошную, у нас нет, так что придется довольствоваться малым. Гражданская церемония. Если наш брак будет таким коротким, ты, кажется, говорила о двенадцати месяцах, то, думаю, клятвы в верности и тому подобное будут из лишними, если не сказать — лицемерными. Согласна?
— Да, конечно, — выдохнула Элли.
Его предупредительность, заботливость и нежность поразили Элли и немного успокоили. Каждый раз он демонстрировал перед ней все новые и новые стороны своей души. И что самое удивительное: чем больше она его узнавала, тем больше загадок вставало перед ней.
Элли вздохнула и решила задать Джетро главный вопрос. До этого он вел себя почти идеально. Если и сейчас ответит верно, то она поймет, что сделала правильный выбор, и окончательно успокоится.
Стараясь не смотреть на своего собеседника и делая вид, что любуется пейзажем, она спросила:
— И ты согласен, что наш брак будет фиктивным?
Джетро взглянул на нее. Элли заметно нервничала. Явно чувствует себя не в своей тарелке. Ему это отчасти даже понравилось.
— Я понял, что ты имеешь в виду. Ты еще в ресторане достаточно четко выразила свои пожелания.
Все будет так, как ты захочешь… — ласково ответил он.
А про себя добавил: «Я всегда к твоим услугам, моя дорогая! И буду терпеливо ждать, когда ты наконец поймешь, что мы созданы друг для друга. И поверь мне, моя любовь, это будет скоро, очень скоро. Я приложу все усилия, чтобы приблизить это замечательное мгновение».
Джетро целиком сконцентрировался на дороге, но тем не менее все же почувствовал, что Элли постепенно успокаивается. Она отходила от потрясений, приобретала прежнюю уверенность и уже лучше контролировала себя. Ему все сложнее было понимать по лицу Элли, о чем она думает и какие чувства ее одолевают.
