Вскоре он нашел второе послание — и следы ее стоянки. Нахмурясь, Страйкер разглядывал кострище. Почему Темпест идет так медленно? Может быть, она ранена? Он оглядел стоянку, ожидая увидеть выброшенные бинты или что-нибудь в этом роде, но ничего такого не заметил. Страйкер достал из рюкзака плитку шоколада, отломил кусок, бросил в рот и зашагал дальше.
Вскоре внимание его привлек длинный след — как будто кто-то упал, а затем отрезок пути полз на четвереньках. След был совсем свежий. На тропе — ни выступающих корней, ни булыжников; ничего, обо что можно споткнуться. Однако Темпест упала. Радостное настроение Страйкера улетучилось вмиг. Он отпил воды из походной фляги, повязал на лоб бандану, чтобы пот не тек в глаза, и продолжил свой путь.
Следующий знак Темпест состоял всего из двух-трех букв, вырезанных неглубоко и не очень отчетливо. Страйкер нахмурился; тревога сделала его лицо жестким. Он идет вдвое быстрее ее. Черт возьми, Темпест еле двигается! Может быть, у нее лихорадка? Страйкер тихо выругался, поняв, что больше не сможет сделать ни шагу. Ему нужно отдохнуть и подкрепиться — иначе он сам свалится без чувств.
«Только один час, — пообещал он себе. — Подожди, Темпест! Где бы ты ни была, остановись и подожди меня! Я скоро приду к тебе!»
Темпест снова рухнула на колени. Каждый шаг давался ей с невыносимым трудом, каждая мысль — и того хуже. Однако Темпест не сдавалась. Снова и снова она повторяла себе, что должна оставить знак для Страйкера. Держаться поближе к реке, чтобы не сбиться с дороги. И ни в коем случае не потерять узел. И еще — что она жива и обязательно доберется до города. А может быть, сначала ее найдет и спасет Страйкер.
— Страйкер! — прошептала Темпест пересохшими губами. Его имя, произнесенное вслух, дало ей силы подняться. Разве не Страйкеру обязана она тем, что еще жива? Почти десять лет назад он отвез ее к своему брату Слейтеру и буквально заставил пройти под его руководством курс тренировок на выживание. В то время Темпест хныкала и сопротивлялась этому, как ей казалось, «бессмысленному мучительству» — теперь готова была благодарить Страйкера на коленях. Он уже тогда понял ее неукротимую и дерзкую натуру и постарался помочь. Если бы не эти уроки, что бы она сейчас делала?!
— Пожалуйста, не оставляй меня! — бормотала она, поднимаясь на ноги и шатаясь, как пьяная. — Проклинай меня! Ругай последними словами! Только найди меня! Пожалуйста… Я не справлюсь без тебя, мне так плохо, Страйкер!
Она снова упала и почувствовала, что на этот раз не сможет подняться. Собрав остаток сил, Темпест откатилась прочь с дороги под защиту густой тени от деревьев. Глаза ее на бледном лице закрылись, и ночь распростерла над обессиленной девушкой свое теплое покрывало.
Страйкер сбросил с плеч рюкзак и опустился на землю — прямо там, где стоял. В последние несколько часов каждый шаг давался ему с большим трудом. Темпест где-то рядом. Он это чувствует. Но он совершенно измотан. Ему надо отдохнуть. Взглянув на часы, Страйкер установил себе час передышки. Он поест, расслабится, может быть, вздремнет, а затем встанет и двинется дальше. Сейчас Темпест, по-видимому, опережает его всего часа на два.
Сорок пять минут спустя Страйкер проснулся. Он по-прежнему чувствовал усталость, но уже мог продолжить путь. Утолив жажду, он поднялся, закинул на плечи рюкзак и зашагал дальше. Осталось два часа. Может быть, и меньше, если Темпест остановится раньше.
Он едва не пропустил эти следы. Задержав дыхание от волнения, Страйкер рассматривал смазанные отпечатки ладоней, коленей, затем — широкий след, как будто здесь волокли куль с мукой. Страйкер опустился на колени и, раздвинув ветки кустарника рядом с дорогой, увидел Темпест. Она лежала на боку, дыша тихо, почти неслышно. Страйкер потрогал ее лоб — Темпест горела как в огне. Тихо выругавшись, Страйкер поднял ее и прижал к себе с нежностью матери, обнимающей больного ребенка.
— Темпест! — тихо позвал он.
Его голос пробился сквозь стену огня, отрезавшую Темпест от мира и жизни. Она застонала; стон перешел в натужный кашель.
— Страйкер!
При звуке ее слабого голоса на глазах у Страйкера выступили слезы. Что делать? Темпест нужен врач. У него есть с собой лекарства, но все, что он может сделать, — накачать ее антибиотиками и как можно скорее доставить в город, где ей окажут квалифицированную помощь. Сердце Страйкера разрывалось от волнения и тревоги, но в голосе его слышалась только спокойная нежность:
— Открой глаза, милая.
— Больно.
Страйкер нежно провел пальцем по ее бескровным губам, по бледным щекам, по шишке на лбу.
— Знаю, детка. Но мне нужно заглянуть тебе в зрачки. Ты ударилась головой; как бы не было сотрясения.
Он отбросил со лба прядь рыжих волос и осторожно ощупал шишку, стараясь не причинять Темпест боли.
Ресницы Темпест дрогнули и поднялись, она попыталась улыбнуться, но губы не повиновались ей.
— Я знала, что ты… — Она снова тяжело, с надрывом закашлялась. — Что ты меня найдешь, — еле слышно закончила она.
— Видишь, вот и пригодился тебе курс Слейтера, — успокаивающе заметил Страйкер, светя фонариком ей в глаза.
Темпест пошевелила губами, пытаясь ответить.
— Сейчас ты скажешь: «Я ведь говорил…» — Голос Темпест был едва слышен.
Страйкер убрал фонарик в карман и застегнул «молнию».
— Не разговаривай, — приказал он, привлекая к себе ее хрупкое тело. — Береги силы.
— Хорошо, — послушно прошептала Темпест. Все вокруг закружилось и куда-то поплыло. — Я знала, что ты меня спасешь. — В следующий миг она уже спала.
Страйкер долго смотрел в ее исхудалое, побледневшее лицо. Никогда еще с такой трепетной радостью он не смотрел на Темпест. Он ведь думал, что потерял ее навсегда… Осторожно, чтобы не разбудить ее, Страйкер поднялся и двинулся дальше, вглядываясь в придорожную тьму. Им нужно укрытие и ночлег.
— Что ты делаешь! Мне горячо! — вскрикнула Темпест, пытаясь вырваться из чьих-то сильных рук. Все тело ее горело огнем.
— Лежи, детка. Лежи спокойно, — ответил знакомый низкий голос. Откинув одеяло, Страйкер протирал обнаженное тело Темпест горячей водой. Только что он сделал ей укол антибиотика, но лекарство подействует только через пару часов. Зато, слава богу, у Темпест нет ни сотрясения мозга, ни других серьезных повреждений.
— Страйкер! — Темпест с трудом открыла глаза — и в первый миг не увидела ничего, кроме темноты.
— Я здесь, детка. Рядом с тобой. — Страйкер придвинулся ближе и поцеловал ее в губы.
