На высокое крыльцо близлежащего дома, окружённого невысоким деревянным заборчиком, вышел пожилой мужчина и приветственно поднял руку:
— Здравствуйте, здравствуйте! Заждались мы вас: обед стынет, банька скоро будет натоплена.
— И тебе здорово, Петрович! — расплылся в улыбке Леонид Семёнович, пожимая руку приятелю. Знакомся с нашей группой: Семён Евгеньевич Давыдов, Иван Панкратов…
Со всеми мужчина здоровался, добродушно кивая. Отличная команда! Единственной персоной, выбивающейся из общей группы была высокая, невероятно красивая девушка. Петрович аж прицокнул и приосанился, увидев её. За всю свою долгую жизнь он не встречал таких женщин. И дело было даже не в одежде, которая была эксклюзивной и дорогой — это даже деревенский мужик понял. А в манере держать себя, элегантности, ухоженности…
— А это что за принцесса? — с присущей ему деревенской прямолинейностью поинтересовался Петрович, прищурив один глаз и пристально разглядывая девушку. Хороша!
— Катарина Хоффман, — протянула ему изящную руку девушка, улыбаясь на его обращение. Так её ещё никто не называл. Надо же придумал — принцесса! Что же не королева?!
— Катюша значит… И что же ты делаешь в этой учёной братии? Али на экскурсию приехала?
— Почему же на экскурсию… Я — археолог-палеограф…
— Ты погляди-ка какие нынче учёные пошли! — покачал головой Петрович, восхищённо гладя на девушку. А Катарина даже не знала: обижаться ей на такое непосредственное общение или радоваться искренности этого человека.
— У вас интересный акцент, вы иностранка? — полюбопытствовала рыжеволосая девушка, подошедшая к ней вслед за Петровичем.
— Я австрийка.
— Как интересно! Вы неплохо говорите по-русски.
— Не так хорошо, как хотелось бы. Понимаю речь лучше, чем говорю. А как ваше имя?
— Меня зовут Виктория. Петрович мой отец. Не обращайте внимания, он со всеми такой прямой…
— Очень приятно, а это Светлана.
Последняя радостно всплеснула руками и звонко воскликнула:
— Да мы с Викой уже виделись несколько лет назад. Ой, девочки, как здорово, что в нашем женском полку прибыло!
Все лишь рассмеялись непосредственности этой хорошенькой девушки.
— Ну что, проходите, проходите милые дамы, — засуетился Петрович, — там вас Варвара уже ждёт. А мы пока с мужиками вещи перенесём в вашу избу. Пообедаете у нас и будете осваиваться на новом месте…
— Что это?! — нервно хохотнула Катарина, чувствуя, как задёргался у неё глаз.
Сегодняшний день не переставал её удивлять. Чего только стоил обед, приготовленный в настоящей русской печи, которую девушка увидела впервые в жизни. Еда в деревне сильно отличалась от той, которую они ели в городском ресторане. И определённо в лучшую сторону. Наваристые щи, душистая картошка с мясом, нежнейшие пироги… Она не переставала хвалить хозяйку, добродушную Варвару, которая сильно смущалась от обилия комплиментов своей стряпне. Это же надо так вкусно готовить! Мишленовские повара и рядом не стояли! Что уж говорить о самой Катарине, кулинарный максимум которой состоял в том, чтобы подогреть готовое блюдо в микроволновке. А здесь даже такого прибора не имелось.
Единственное, чем она могла всех удивить — это приготовление вкусного кофе, но здесь все пили душистый травяной чай. Понимая, что хозяйственными талантами этих людей ей не удивить, девушка активно участвовала в разговоре и расспрашивала о деревенских буднях. После обеда женщины стали собирать пустую посуду со стола и, когда её ненавязчиво попросили не беспокоиться, Катарина с облегчением выдохнула. Потому что подозревала, что и посудомоечной машины в этом доме не было…
Изба, в которой им предстояло жить в ближайшее время, была старой, но добротной и крепкой. На первом этаже находились хозяйственные помещения с садово-огородным инвентарём, техникой и огромным дровником, протянувшимся вдоль всей наружной стены. На втором этаже располагались жилые помещения: огромная комната с печью, полатями*, кухней и обеденным столом. Дальше по коридору находились две большие спальни.
Естественно их сразу разделили на мужскую и женскую и Катарина, сославшись на небольшую усталость, отправилась с глаз долой от внимания настойчивого мужчины. Иван всё время старался быть рядом с ней, ухаживал и Катарине ничего не оставалось делать, как с улыбкой ему отвечать. Она постаралась убрать своё смущение и наладить с этим мужчиной дружеское общение, несмотря на то, что он явно надеялся на большее. Но на откровенный разговор с ним Катарина была ещё не готова.
В общем-то всё было хорошо до этого самого момента, когда она очутилась в крохотном помещении на первом этаже в сопровождении Светланы и с ужасом смотрела на низкий деревянный постамент с дыркой посередине.
— Это туалет, ты же просила, — смутилась Света, не понимая реакции Катарины. Естественно, что в этой далёкой от города деревне не было центральных коммуникаций, но туалет был тёплым и даже не на улице!
— Просто я впервые вижу ЭТО, — указала Катарина на дырку, морщась от небольшого неприятного запаха.
— Я понимаю, что для тебя это непривычно, но скоро нам вообще придётся под кустиками в лесу ходить, — усмехнулась Светлана.
— Да вот к кустикам я больше привыкла, — ответила Катарина, вспоминая африканские экспедиции. — Ванной комнаты и душа, я так понимаю, тоже нет?
— Точно — принцесса! — по-доброму рассмеялась Света. — Для помывки у нас баня есть, вечером сходим. Я тебя так попарю, что долго ещё будешь в своей Австрии вспоминать это путешествие.
— Я в этом даже не сомневаюсь… Хм-м… А ночью как сюда спускаться? Лестница крутая и темно…
— Так я ведро наверху для нас приготовлю, — утешила её Света. — Ну, делай свои дела, я снаружи подожду.
— Успокоила, — пробурчала Катарина, прикидывая, как забраться на этот постамент, — хотела изучить Россию изнутри, да Кати? Хотела прочувствовать настоящий деревенский колорит? Вот — получи и распишись! Главное — не промазать и попасть в отверстие…
* Лежанка, устроенная между стеной избы и русской печью; деревянные настилы, сооружаемые под потолком. На полатях можно спать, так как печь долго сохраняет тепло.
Глава 10. Долгожданная встреча
Тишина.
Непривычная для городского жителя, но такая осязаемая. Лишь иногда прерываемая доносящимися с улицы пением птиц и кукареканьем голосистого петуха.
Катарина проснулась в чудесном настроении. Мягкая перина поддерживала спину, а воздушное одеяло обволакивало тело. Девушка с удовольствием сладко потянулась. Так хорошо она давно не высыпалась! Вопреки вчерашним приключениям ей приснился хороший и светлый сон. О чём он был она вспомнить не могла, но ощущение счастья до сих пор окутывало каждую клеточку её тела, наполняя невероятной энергией. Всё же что-то есть в этих русских суевериях, по крайней мере в тех, что связаны с новым местом для ночёвки…
Катарина встала и сразу подошла к небольшому окну, напротив которого находилась её кровать. Отдёрнула кружевные занавески, придающие комнате уют, и выглянула в окошко. Утро выдалось погожим и ясным. Солнце только встало и золотило своим сиянием высокое голубое небо.
"Надо же, как рано я проснулась," — подумала девушка, оглядываясь на соседнюю кровать, в которой сладко сопела Светлана. Разбудить соседку не хотелось, но Катарина ощущала невероятную бодрость и лежать в кровати больше не хотела. Это вообще было не про неё — тратить время на отлёживание боков, когда вокруг было столько всего интересного.
Поэтому она по возможности тихо заправила постель и надела свой любимый голубой спортивный костюм. Вышла из комнаты, едва не споткнувшись о ведро, стоящее рядом с дверью. Поморщилась. Хорошо, что она спала крепко и ей не пришлось воспользоваться этим предметом для облегчения своих нужд.
Судя по тишине мужчины тоже спали. Заглянула на кухню — никого. Спустилась по лестнице — никого.
