Малышку Дайан обожала. Красивее ребенка она в жизни не видела. Бывало, ее спрашивали, кто отец. Дайан что-нибудь сочиняла в ответ, но никогда не говорила правды. Она не хотела, чтобы Ред Даймонд узнал, что она от него родила. Она прекрасно справится и без него, хотя временами, когда с работой было туго, приходилось затянуть пояс.
Когда Либерти исполнилось пять, Дайан познакомилась с мужчиной, который пришелся ей по душе. Его звали Леон, они вместе работали бэк-вокалистами у одной звезды-однодневки. Они разговорились за кофе, дружно сетуя на бесталанность солистки. Через пару недель Леон переехал к ней жить, что было огромным подспорьем, поскольку он сразу взял на себя половину расходов. Другим положительным моментом было то, что он полюбил Либерти, а она — его. Они прекрасно ладили, и Дайан чувствовала, что, если Леон сделает ей предложение, она согласится не раздумывая.
Но предложения Леон не делал. Так прошел год, потом второй. Дайан видела, что моложе не становится и что ни ему, ни ей удача пока так и не улыбнулась. И она рассталась с Леоном.
Либерти была в отчаянии — Леон стал для нее отцом. Да и он уходил с огромным сожалением. Либерти тогда было всего семь, но именно с этого момента начались ее размолвки с матерью.
Фред старался, как мог, но время шло, а Дайан все реже и реже получала работу — молодые джазовые певицы были не в моде. И однажды Дайан решила наведаться к Глории.
Клуб еще существовал. На месте была и Глория, как всегда — в гуще посетителей, все такая же большая, сердечная и приветливая. К несчастью, там же был и Зиппи, занятый раскруткой молодой певицы — по его словам, второй Уитни Хьюстон. Ожесточенный недавним разводом, он неласково встретил Дайан — в отличие от Глории. Та снова пригласила ее выступать в клубе три раза в неделю.
Дайан с радостью согласилась, к неудовольствию Зиппи, у которого на этой почве произошел разлад с Глорией. Для Дайан это было даже лучше — теперь ей не надо было иметь дела с Зиппи и его шаловливыми ручками.
— Зиппи себе нажил небольшую проблемку, — шепнула Глория, — это кокаин.
Вскоре Глория узнала и о Либерти, в которой в ее девять лет уже угадывалась большая красавица.
— Когда же это случилось? — воскликнула Глория.
Дайан сочинила что-то насчет давнего приятеля в Атланте.
Глория как будто купилась, а Дайан время от времени приводила Либерти в клуб, всем на радость.
Как-то раз в клубе опять объявился Зиппи. Его никто здесь не ждал и особо видеть не жаждал. К несчастью, это был один из вечеров, когда Либерти была с Дайаной в клубе, и сейчас она стояла сбоку от сцены и смотрела выступление матери.
Пока Дайан была на сцене, Зиппи подошел к Либерти, наговорил ей комплиментов и напел, какой он близкий друг ее мамочки и что надо им видеться почаще.
— А где твой папа? — спросил он.
— Папы у меня нет, — ответила девочка.
— И сколько же тебе лет?
— Девять.
— Девять? А десять когда будет?
— Первого мая! — похвалилась Либерти.
— Я тебе подарок приготовлю, — пообещал Зиппи. Несмотря на кокаин, мозги у него еще не совсем протухли, и сложить два и два он был в состоянии.
Освободившись, Дайан пришла в ярость. Ее бурную ссору с Зиппи прервала Глория, которая выставила Зиппи вон.
Что-то подсказывало Дайан, что новой встречи с Зиппи не избежать, и она не ошиблась. Не прошло и недели, как он объявился у нее дома.
— Я знаю, от кого у тебя ребенок, — язвительно проговорил он. — Все совпадает, так что не думай, что тебе удастся меня облапошить.
Она изобразила недоумение. Он не отставал.
— А Ред хоть знает, что у него есть дочь? — спросил Зиппи, пытаясь проскочить мимо нее в комнату.
Она была убеждена, что он блефует: откуда он мог прознать? И почему, вообще, его это интересует?
Она заявила, что он спятил, велела убираться и пригрозила вызвать полицию.
Зиппи рассмеялся ей в лицо.
— Ну и дура! Не поняла еще, какими тут бабками пахнет? Надо скооперироваться и как следует потрясти старичка.
Он ее достал! Дайан без колебаний позвонила в полицию.
Но она была негритянкой, Зиппи — белым, и полиция не нашла в его действиях ничего предосудительного.
Спустя несколько дней Зиппи подкараулил Либерти возле школы. Он напомнил, что является близким другом мамы, и сказал, что у него для нее обещанный подарок. Он повел девочку в ближайшее кафе.
Либерти пошла охотно. Она рассудила, что, раз дядя Зиппи был в клубе, значит, он и вправду мамин друг. К тому же ей хотелось получить подарок.
Он взял ей молочно-клубничный коктейль, после чего вручил дешевенький маникюрный набор и сам достал из футляра кусачки.
— Дай-ка ручку. Дядя Зиппи научит тебя, как ими пользоваться.
Она послушалась, и он подрезал ей пару ноготков. Потом, будто ненароком, задел кусачками руку — так, что пошла кровь.
Девочка ойкнула.
Зиппи проворно достал откуда-то ватный тампон, вытер кровь и сунул ватку в маленький полиэтиленовый пакетик.
— Мне больно, — жалобно произнесла девочка. — Я хочу домой.
— Постой минутку, — попросил он. — Что-то у тебя в волосах застряло. — И выдернул у нее пару волосков.
— Ой! — снова вскрикнула она.
— Ничего страшного, — сказал он и тоже отправил волоски в пакет. — Хочешь еще коктейль?
Когда Либерти вернулась домой и рассказала маме, где и с кем она была, Дайан пришла в бешенство. Она со многим готова была смириться, но только не с тем, что такая крыса, как Зиппи, морочит голову ее дочке. Как он смеет?
Связи с ним у нее не было, но она не сомневалась: объявится. И она стала готовиться к его визиту. Купила пистолет и научилась с ним обращаться. Пусть только явится — она приставит ему пушку к брюху и пригрозит вышибить ему мозги, если он еще хоть раз посмеет подойти к ее дочери.
Прошло две недели, и вот вечером в субботу Зиппи появился снова. Он был не один. С ним пришел Ред Даймонд.
Мужчины вошли к ней, как к себе домой.
От неожиданности Дайан их даже не остановила. Слава богу, хоть Либерти не было — она проводила выходные у Ареты и Синди.
— Где ребенок? — спросил Зиппи, как будто у него было право это знать.
Ред Даймонд смерил ее холодными серыми глазами.
— Ты имела наглость родить от меня! — рявкнул он. — Как ты посмела? Кем ты себя возомнила?
Он заметно постарел. Стал как будто меньше ростом, и морщин прибавилось. Но как бы там ни было, у нее есть чудесная дочка, ее Либерти.
— Что вам нужно? — спросила она, не пытаясь быть вежливой.
— Это тебя надо спросить: чего ты хочешь? — ледяным тоном произнес Ред. — Что за шантаж ты затеяла со своим клевретом?
