Насадка со звоном выпала из ее внезапно одеревеневших пальцев.
- Это Алекс! - радостно закричала Джесси, вылетая из столовой, где накрывала на стол. - Я открою.
Хорошенькое дело, криво усмехнувшись, подумала Каролин, подняв насадку и снова пытаясь вставить ее в миксер. К ее ужасу, теперь пальцы тряслись настолько сильно, что она никак не могла попасть тонким фланцем насадки в фиксаторы миксера.
Что со мной творится? - спрашивала себя Каролин, разглядывая руки. Ну конечно, она прекрасно знает, что: Александр Форестер - вот ее проблема, своим появлением он нарушил ритм всей ее жизни.
- Нужна помощь?
Каролин вздрогнула от его спокойного голоса рядом, слишком рядом с ней; насадка снова звякнула о столешницу.
- Не смей ко мне так подкрадываться! - гневно воскликнула она, поворачиваясь к Алексу.
Как прекрасно он выглядит! Для прогулки с Джесси Алекс надел песочного цвета джинсы, легкий вязаный пуловер и нейлоновую ветровку, рукава от которой он отстегнул и небрежно повязал на шею. Тонкая талия, узкие бедра, длинные стройные ноги… Мускулистая грудь, широкие плечи… И аромат - дурманящая смесь экзотической хвои и мускуса…
Черт его побери, для ее душевного равновесия это серьезный удар!…
- Нервишки пошаливают? - В его голосе слышалось самодовольное мурлыканье.
- Нет, - соврала Каролин, - просто ты напугал меня, вот и все. Я не привыкла к мужчине в доме.
- Неужели? - Довольное мурлыканье в его голосе стало еще заметнее.
Каролин не знала, как ей вести себя дальше. К счастью, в этот момент Джесси прокричала из столовой:
- Мама, я уже накрыла на стол. Мы собираемся есть? Я хочу на пляж. - Она уже переоделась. Воскресное платье сменили джинсы и майка с надписью: «Жизнь - веселая штука».
Каролин вздохнула.
Алекс усмехнулся.
Она недовольно чертыхнулась.
Он громко засмеялся.
Внезапно обозлившись, Каролин схватила насадку и безошибочно воткнула ее в разъем миксера.
- Ты можешь смеяться, думать, что все замечательно, - пробормотала она, откладывая миксер, и потянулась за кастрюлей картошки на плите, - но ты не растишь сам ребенка.
- Ты права, не ращу, - произнес он, обойдя ее вокруг и отодвигая от кастрюли. - Я сделаю, - продолжил он, беря салфетки, прежде чем схватиться за горячие ручки. Он слил кипяток и поставил кастрюлю на подставку у раковины. - Могу я что-нибудь еще сделать для тебя?
Уходи .
Каролин сжала рот, чтобы такой ответ ненароком не вылетел из него.
- Да, - ответила она, переключая все внимание на картошку и желая скрыть предательскую растерянность в глазах от его всепроникающего взора. - Ты можешь достать сковороду из духовки, пока я делаю пюре.
Она чувствовала его, на мгновение - на долгое, напряженное мгновение - застывшего сзади нее, ощущала его запах. Ей стало легче, лишь когда он подхватил еще две салфетки и повернулся к плите.
Традиционный воскресный обед получился вкусным. В любом случае Каролин следовало признать его вкусным: комплименты от Джесси и Алекса так и сыпались в ее адрес. Сама она поела чуть-чуть… даже не попробовала всех приготовленных блюд.
- Так мы идем? - торопливо спросила Джесси, подпрыгивая на месте, пока брала со стола салфетку по завершении обеда.
- Можно мы… - начала исправлять дочь Каролин, но ее прервал Алекс:
- Минутку, малыш; разве мы не должны отблагодарить твою маму за прекрасный обед хотя бы тем, что помоем посуду? - Он строго посмотрел на Джесси.
- Ага, понятно, - сказала она, умудряясь выглядеть одновременно и раскаявшейся и недовольной.
- Не обязательно, - вставила Каролин, стараясь побыстрее выставить его прочь, чтобы снова дать себе вздохнуть спокойно. - Я освобождаю тебя сегодня от домашних обязанностей, - сказала она Джесси. - Бегите, я не обижусь.
- Спасибо, мама, - закричала Джесси, срываясь с места к выходу. - Бежим, Алекс, пока она не передумала, - позвала девочка с явной издевкой.
Какое- то мгновение Алекс не двигался, с удивлением глядя на Каролин.
- Ты уверена, что наша помощь тебе не нужна?
- Конечно. - Каролин подыскала соответствующую улыбку. - Я очень люблю заниматься домашними делами.
- Ты могла бы присоединиться к нам в поисках ракушек, - предложил он.
- Спасибо, я - пас.
Он вздохнул.
- Тогда, может, присоединишься к нам, когда мы вернемся?
- Когда вы вернетесь? - нахмурилась она. - К чему присоединиться?
Ухмыляясь почти как Джесси минутой раньше, Алекс отодвинул свой стул и встал.
- Как - к чему? Мыть ракушки, а потом раскрашивать их, - проговорил он и пошел к выходу.
Каролин в тихом ужасе смотрела на закрывшуюся дверь. Он собирается вернуться в дом с Джесси?!
О, счастье.
О, радость.
О, проклятие.
Она даже не замечала, что комкает пальцами край скатерти.
- Как мило, что твоя мама позволила тебе сегодня ускользнуть от работы, - заметил Алекс, вышагивая следом за Джесси, когда они пересекли дорогу и направились к пляжу.
- Ага, - энергично кивнула Джесси. - Мамочка - класс.
И она меня классно раззадорила, подумал Алекс, вспоминая внезапный трепет, который он испытал, стоя позади нее на кухне.
Каролин, эта новая Каролин пахла совершенно по-другому, не так, как та юная женщина, которую он помнил, и она - полная противоположность женщинам, которых он узнал в последующие годы.
Юная Каролин имела легкий цветочный аромат, а те, другие женщины, похоже, поливали себя дорогими духами, от которых хотелось только забыться.
Но эта новая, более зрелая Каролин источала сложный аромат запахов кухни, душистого мыла, шампуня и женщины-соблазнительницы.
Просто убийственный для мужчины!
На губах Алекса появилась кривая усмешка. Она стала шире, когда ветерок задрал незастегнутую курточку на спине Джесси, открыв надпись на ее майке.
Жизнь - веселая штука.
А иногда такая мука, добавил он, и глаза его заволокло туманом, когда он посмотрел на резвящуюся девочку.
Его ли дочь Джесси?
Господи, сделай так, молил Алекс. Несмотря на горькие мысли, что Каролин обманула его и даже ограбила, он страстно желал, чтобы девочка оказалась его. Его плотью, его кровью, зачатой в союзе с женщиной, которую, как он с легкостью признал, он никогда не прекращал любить.
Да, жизнь может быть настоящей мукой.
- Эй, Алекс! - позвала Джесси. - Будем помогать или глазки строить?
- Помогать, - отозвался Алекс, следуя ее примеру и опускаясь на песок, чтобы снять кроссовки. - Тебе сразу все удовольствия!
Вместе засмеявшись, они отставили обувь в сторону и принялись ревностно искать ракушки. Джесси извлекла запасную лопаточку для него, а Алекс предложил нести большое ведерко, которое он ей купил.
