И из тени массивной яблони, нарочито лениво устроившись на плетёной скамейке, на меня смотрел настоящий змей-искуситель. Аарон Уоллес. Неожиданно, сын президента «Маунт Уэзэр». Какую сказку он собирался рассказать мне сегодня?
— Ты знала, что растениям критически необходим ветер? Если движения воздуха нет, ветки становятся очень хрупкими и ломаются под собственным весом. Ничего не работает. Хорошо, что наше убежище построили после долгих экспериментов.
Я молча глядела вокруг себя. Цветочные ароматы, покрытые ягодами кусты, буйство зелени. В полумиле под землёй. Всё это не укладывалось в голове.
— Спорим, у вас на «Ковчеге» такого нет? Я именно поэтому тебя сюда и позвал.
— Зачем?
— Что «зачем»? Разумеется, хотел произвести впечатление. Понравилось?
— Очень, — равнодушно бросила я. — Отличный приём, чтобы сбить меня с толку. Только дальше-то что?
— Ну, я понял почти всё в этой истории. Но у меня всё же есть один вопрос. Почему Советник Джаха так просил о твоей неприкосновенности? У него что-то есть с твоей матерью?
Он улыбался всё шире, пока я пыталась понять истинный смысл его слов. Когда я окончательно запуталась, Аарон даже хлопнул в ладоши:
— Вот видишь. А ты переживала, что подземный сад был главным сюрпризом. Присаживайся. Нет ничего лучше приятной беседы на свежем воздухе.
— О чём ты говоришь?
— Мой отец договорился с вашим Советником. И отправил меня на поверхность, чтобы мы встретили ваш корабль. Потом, правда, всё пошло наперекосяк. Мы ждали вас, а встретили землян. Они убили всех, кто был со мной. Меня схватили для допроса. Я думал, что это конец. Представляешь, как мне повезло встретить тебя в их застенках?
— Вы… ждали нас? Откуда вы знали? Как… — я всё ещё не могла прийти в себя, опустившись на скамейку рядом с горцем.
— Впрочем, об этом ещё успеем. Лучше расскажи, как ты выбралась?
— Какого чёрта было устраивать это, если ты хотел просто поговорить?
— Я хотел узнать, справишься ли ты. И ты, как всегда, не подвела. Молодец. Теперь я почти уверен в нашем успехе. У меня есть предложение. Сделка.
— О-о-о, нет, — я покачала головой. — Нет. Я уже видела этот фильм. Концовка мне не понравилась.
— Советник Телониус — предатель и заговорщик, а твоя мать — его сообщница. В текущей версии фильма они оба умрут, какая бы сторона ни победила. Как тебе такая концовка? Нравится больше?
— Что ты несёшь? — я начинала злиться.
— Думаю, эти записи скажут всё за меня, — Аарон усмехнулся и взял лежащий рядом переносной компьютер. Излишне громоздкий и тяжёлый по сравнению с нашими планшетами, но с таким же сенсорным экраном и похожими функциями.
Он нашёл нужную папку с файлами и включил с самого первого. Я сама не заметила, как, затаив дыхание, слушала переговоры. Сначала сомневалась в истинности, но потом поняла, что такое невозможно было подделать. Снова едва не плакала, глядя на дату до нашего отлёта, и понимала: Советник Джаха предал нас всех. Уэллса, меня, экспедицию, Канцлера, Советников и остальной «Ковчег». Если бы он хотя бы намекнул сыну о чём-то подобном… Всё было бы иначе. Совсем. Даже сложно представить насколько.
Мама появилась в записях уже после даты нашего отлёта. Знала ли она? Тоже решила предать всех с самого начала? Предать… меня? Я не могла в это поверить. А по её кратким вопросами было неясно. Она почти не участвовала в общении. Но от этого ситуация не становилась менее безнадёжной.
Когда записи закончились, я оторопело взглянула перед собой. Хрипло спросила:
— Почему только сейчас, Аарон? Почему не сказал всё тогда?
— А после таких откровений ты бы всё равно пришла сюда со своими людьми? — горец склонил голову и усмехнулся, давая понять, что не ждёт ответа — он был очевиден нам обоим.
— Тогда зачем ты рассказываешь мне это сейчас? Разве ты уже не добился своего?
— Я? Нет, конечно. Мой отец — да, но не я. Как-то так вышло, что мы с ним всегда хотели разных вещей. Мой брат Кейдж во многом с ним согласен. А я во многом наломал дров. Да, меня отправили за вами, но это был не героический поход. Это была ссылка. А чтобы я не позволял там себе слишком многое, здесь у них до сих пор есть оружие против меня.
— И что это?
— Не «что», а «кто». Её зовут Джульетта. И она из тайного движения против политики моего отца. Он уже здесь тридцать лет у власти, зовёт себя президентом, но если хорошо подумать, то теперь это синоним не то диктатора, не то монарха. И этот почётный титул отец намерен передать моему брату. Лично мне всегда было плевать на их планы и амбиции. Мне ничего никогда не светило. Потому оппозиция решила попробовать меня завербовать. Втереться ко мне в доверие и через меня как-то ударить ненавистного тирана исподтишка. На их миссию мне тоже было плевать, но они отправили эту девчонку… Мы начали общаться. И всё начало идти наперекосяк именно тогда.
— Ты что, влюбился в неё? — в моём голосе против воли зазвучало мстительное удовольствие.
— Прости, что пришлось поступить с тобой по-свински. Но я всегда был эгоистом. Отец обещал, что отпустит её, если я приведу вас сюда или умру в процессе. Что ж, я сделал всё, как он хотел. И, как видишь, сейчас я сижу здесь с тобой, а не обнимаю свою любимую. И после такой долгой разлуки мне это, мягко говоря, не нравится.
— Они её никогда не отпустят, — покачала головой я.
— Я знаю. Она будет вечной пленницей, а я — вечным мальчиком на побегушках, боящимся вымолвить даже слово против. И это мне тоже, мягко говоря, не нравится. Я уверен, что она до сих пор жива только потому, что отец просто не хотел допускать факт моей смерти. Он ждал моего возвращения всё это время. И дождался.
— Ты поступил со мной немногим лучше своего отца, — я вздохнула и встала, подходя к балюстраде. — Точно так же заставил выбирать.
— Да. Но я хотя бы не позволил убить твоего землянина, хотя мог бы. Не предложил захватить его в плен, чтобы шантажировать тебя его жизнью. Отец ведь не знал, что он для тебя значит. А я — да. И у тебя есть все шансы выбраться отсюда живой и вернуться к нему.
— Вот уж спасибо, — зло процедила я. — Только как?
Внизу распростёрся ещё более просторный зелёный океан, в сердце которого поблёскивал маленький прудик, наполовину покрытый цветущими кувшинками. Я смотрела на водную гладь, пытаясь привести мысли в порядок. Выходило плохо, но я старалась изо всех сил. Аарон встал рядом, облокачиваясь на перила. Кто он мне? Друг? Союзник? Обманщик? Враг моего врага?
— Я предлагаю тебе рискнуть, — наконец, сказал он после паузы. — Помоги мне освободить Джульетту и арестовать отца с братом. И никто не узнает, что твоя мать болтала с бункером в тайне от всех. Потому что отец точно сдаст заговорщиков вашему правительству. Или, если победит, убьёт их обоих сам. И никакие тупые вояки не полетят на «Ковчег», потому что я им так скажу.
— Хочешь занять место отца?
— Не хочу. Но не похоже, что у меня есть выбор.
— Откуда мне знать, что ты снова меня не предашь?
— Ниоткуда, — горец пожал плечами. — Но помни, что я здесь такой же пленник, как и ты.
— Замечательно. Рада, что хоть что-то не меняется.
— Так мы договорились?
Повернув голову, я наткнулась на его хитрый взгляд. Сколько раз я уже заключала сделки с дьяволом? И сколько раз вселенная доказывала мне, что даже дьяволы не всемогущи? Мрачно усмехнувшись, я кивнула.
— Выходит, что так. Не похоже, что у меня есть выбор.
========== Глава-бонус. Роан ==========
Фонари резали глаза. Слепили. Раздражали. Даже в своём шатре на этом сборище олухов я всё ещё видел перед собой только их. Они сияли в ночи так ярко, что одним своим существованием нарушали естественный порядок вещей.
Проклятые технофилы совсем оборзели. Ничего. Я наведу здесь порядок.
— Третий дивизион прибыл к основным силам вчера на рассвете. Четвёртый должен был высадиться в Водном Клане сегодня в полдень. Куда прикажете направить их, господин?
