Пока они ехали из Беттендорфа, Клэр задавалась вопросом, что Тони думает о негласном аукционе, и какими для неё теперь будут последствия из-за того, что её присутствие в общественном месте не требовалось. Оказавшись почти у самого дома, Тони наконец заговорил, чем вырвал её из размышлений:
- Поздравляю.
- Спасибо.
- Аукцион прошёл крайне успешно.
- Спасибо. Мне приятно. Кортни счастлива. Мне хотелось, чтобы ты тоже был счастлив.
- А сейчас не хочется?
- Хочется. - Клэр говорила искренне.
- Как я уже не раз говорил тебе, ты вновь и вновь удивляешь и поражаешь меня своими талантами. - И как бы между прочим добавил: - Некоторыми более чем другими.
Клэр не отреагировала – именно этого он и хотел. Вместо этого она сидела подавленная и размышляла о дате - 8 октября; мысли Клэр разбегались в самых разных направлениях. Она подумала об аукционе: кто-то предложил семьдесят тысяч долларов за возможность воспользоваться самолётом и пилотом Тони. Это щедрое пожертвование. Подумать только. Другие пожертвования: возможность провести время на курорте, пакеты развлечений, билеты НБА и НХЛ, - помогли даже превзойти их цель.
Потом Клэр вспомнила, что на следующие выходные они приглашены в Малибу на вечеринку Элайджи и Мэри-Эн. Она ждала этого момента с тех самых пор, как они получили приглашение. И Симмонсы, и Миллеры - все собирались туда. Выходил какой-то триллер. Клэр знала актёров, но больше всего ей хотелось увидеть их дом.
Следующее, о чём подумала Клэр, была её семья. Конечный срок принятия решения по Джону закончился месяц назад. Она не говорила с Эмили с того самого инцидента с Саймоном. С тех пор ее лишили множества других привилегий. Казалось, что идея поговорить со своей сестрой противоречит здравому смыслу. Клэр не хватало решимости или, может быть, сил, чтобы попросить об этом.
После, размышляя о правде своей жизни, она эгоистично подумала о своём предстоящем двадцать восьмом дне рождения.
Она ехала в своём лимузине в своё поместье со своим богатым и красивым мужем. В изумлении Клэр решила, что наверняка такова была версия «Ярмарки Тщеславия». Однако полная версия выглядела так: изолированная в лимузине Тони, в то время как ей хочется вести свою собственную машину, она едет к дому, в большинстве случаях являющемуся её тюрьмой, со своим мужем, красивым и жестоким, а ещё садистом, манипулятором и доминантам. Даже успех Тони в качестве бизнесмена потускнел после разговора с Саймоном. Тони разрушал жизни и будущее и, используя последствия, зарабатывал деньги. Саймон веселился и создавал игры. Люди тратят менее двух долларов на одну из его игр, но благодаря должному количеству людей складывается капитал. Реальность её огорчила. Она не знала наверняка, но предполагала, что сорок шесть людей из Пенсильвании остались без работы. Её жизнь была не хуже, чем у многих других. Наоборот, она была лучше во многих отношениях. Она осознала, что несправедливость стала широко распространённой проблемой, и многие из одних и тех же вопросов остались: как так получилось, что она пришла к этому всему? Как произошло, что её цели в жизни так радикально претерпели изменения? Когда она не торопясь обдумала ответы, все эти вопросы потеряли смысл.
14 октября Клэр в компании Тони, семейств Симмонсов и Миллеров благополучно пролетала через весь континент. Неделей ранее она уже считала, что вероятность их поездки в Калифорнию приравнивалась к нулю. Но всю последнюю неделю она провела дома со своим преданным мужем. Каждый вечер мужчина, за которого она вышла замуж, возвращался из своего офиса домой. Напряжение от его непредсказуемости делало её неадекватной. После аукциона он был внимательным, любящим и заботливым. Из-за погоды, которая становилась прохладнее, и дней, которые становились короче, а также из-за стресса от двойственного поведения Тони Клэр казалось, что она буквально балансирует на грани помешательства.
Только сильный порыв ветра мог подтолкнуть её в одну или другую сторону. На Айову приходилась своя доля штормов, сильных ветров и торнадо, и все они были непредсказуемы. Можно провести ироничную параллель с её жизнью.
Кортни осталась верна своему заботливому обещанию. Она понимала, что в отношениях Клэр и Тони что-то не чисто, но не знала что именно. Клэр же думала, что чем меньше та знает, тем лучше. Тони не понимал их связи. Клэр попыталась усилить его ложное представление, жалуясь на Кортни: «Она смешная, но так много говорит…». Вообще это была уловка, и Клэр молилась, чтобы та сработала. В действительности, Кортни была глотком свежего воздуха в её жизни.
В Лос-Анджелесе они приземлились в пятницу вечером. Вечеринка была намечена на вечер следующего дня. Во время полёта они пили вино, смеялись и развлекали себя историями с предыдущих вечеринок Элайджи. Видимо, в Голливуде можно было вести себя как угодно. Клэр с нетерпением ждала, когда сама сможет испытать всё это на себе. Симмонсов и Миллеров высадили возле пятизвёздочного отеля, Роулингсы же направились в свою квартиру.
У двери их встретила домработница, пока водитель заносил багаж в комнату. Тони пожелал лёгкий ужин и как можно скорее. Клэр в отличие от него не была голодна, у неё болела голова, и единственное, чего ей хотелось, - это распаковать вещи и лечь спать.
Едва они остались наедине, как Тони примерил свою альтернативную личность.
- Завтра вечером мы окажемся в открытом публичном месте. Не так давно в подобной ситуации произошёл сбой.
Ей не хотелось его слушать.
- Тони, пожалуйста, не начинай.
Перелёт, вино и раскалывающаяся голова поспособствовали раздражительности Клэр. Её дерзкая реплика на мгновение ошеломила его, но муж быстро пришёл в себя. Когда она несла одежду к шкафу, Тони схватил её за руку и развернул лицом к себе.
- Клэр, я не понимаю твоего легкомысленного отношения. Там будет присутствовать намного больше журналистов, чем ты когда-либо видела.
Его хватка причиняла боль. Посмотрев ему прямо в глаза и поймав на себе пристальный взгляд, Клэр выпрямилась.
- Могу заверить тебя, что моё отношение ни в коей мере не легкомысленное. Просто ты очень много повторяешься. Я знаю свою речь и знаю…
Она не успела закончить предложение. С её несчастного случая это был первый удар. Клэр осталась стоять, но временно оцепенела, скорее не веря в происходящее, чем почувствовав боль.
Он снова заговорил так, будто это не он только что нарушил свое обещание, не он расшатал её устои безопасности. Её домик из стекла сейчас лежал кучей осколков.
- У тебя есть обязательство, и я жду, что ты будешь вести себя должным образом.
