Ее голубые глаза с любопытством изучали Наташу. Та опустилась на табуретку и скупо рассказала о Жене и его выздоровлении.
– Ну, слава Богу, что все обошлось! А то мы тут не знали, что и думать, – тараторила Лена, порхая по кухне.
Почти мгновенно на столе появились коричневые керамические чашки, был заварен жасминовый чай и по центру стола водружена коробка с тортом.
– Я не буду выкладывать на блюдо. Ты не возражаешь? – спросила Лена. – Из коробки, знаешь, как-то вкуснее. И, я бы сказала, демократичнее, – она хихикнула, – потому что каждый отрезает себе, сколько захочет.
– Согласна, – рассеянно откликнулась Наташа и налила себе чай.
Она вдруг притихла и задумалась. А Лена ухитрялась одновременно пить чай, есть торт и говорить без умолку.
– Знаешь, Пташка, – рассказывала она, – извини, что мы командировали Сергея к Екатерине Михайловне. У нее был такой убитый голос по телефону. Она все твердила про несчастный случай. А я никак не могла к ней поехать, потому что Борька в командировку улетал, и мне собирать его надо было, провожать, сама понимаешь! А мама твоя была ужасно расстроена, почему-то до тебя не могла дозвониться и все говорила, что муж твой уже, видимо, ну того… – Лена перевела дух, глотнула чай и продолжила: – Вот мы и упросили Сергея съездить к твоей маме, все равно он сейчас в отпуске и в этом году почему-то торчит в Москве.
«Вот даже как, – неприязненно подумала Наташа, – его еще и упрашивали! А чего я, собственно говоря, хочу? Что я себе вообразила? Что он по своей воле поехал к моей маме, что выказывал внимание, окружал заботой незнакомую женщину? Да с чего это я взяла? Все, пора с облаков спускаться на землю и четко понять, что все я себе напридумывала. С меня хватит! Пора поумнеть!»
Она порывисто встала и обворожительно улыбнулась Лене.
– Ты знаешь, я совсем забыла… Ведь у меня через полчаса важная встреча. Извини, дорогая, побегу, – заявила она и поцеловала Лену в щеку. – Рада была повидаться.
Лена, замолчав на полуслове, растерянно смотрела на нее, не зная что и думать. Наташа уже вышла в коридор.
– Пташка! Подожди! – воскликнула Лена и поспешила за ней. – Случилось что? – недоуменно спросила она.
Но Наташа молча покачала головой и вышла из квартиры. Закрыв за ней дверь, Лена вернулась на кухню и стала неторопливо доедать кусок торта.
«Странная все-таки она какая-то, – думала Лена. – И чего приходила? Сергею что ли звякнуть и рассказать, что Пташка вернулась?»
Прошло еще несколько дней, и Наташа начала успокаиваться. Сергея она так и не видела, и он никак не давал о себе знать. Зато ежедневно звонил Женя. Они наскоро перебрасывались новостями, болтали о всяких пустяках, но в его голосе чувствовалось постоянное напряжение. До своего отъезда Наташа пыталась сблизиться с ним. Женя был еще не совсем здоров, и о полноценном сексе даже речи не возникало. Но они несколько ночей провели вместе. Он был необычайно нежен, обнимал ее, целовал, пытался ласкать. Но от его прикосновений внутри нее все сжималось, и привычный приступ отвращения доводил чуть ли не до слез. Наташа убедилась окончательно, что ничем хорошим их брак не закончится. И для себя решила, что развод неизбежен. Но не хотела это обсуждать по телефону и откладывала разговор до своего возвращения.
В Москве у нее появились кое-какие приятные дела. На днях должна была выйти книга одного ее американского коллеги-орнитолога о редких и исчезающих птицах Австралии. Наташу при подготовке проекта попросили дополнить одну из глав материалом, собранным в экспедиции по этому материку. Она с радостью согласилась. Издание должно было получиться отличное, богато иллюстрированное цветными фотографиями. Среди соавторов стояла и ее фамилия. И узнав, что Наташа в Москве, ее пригласили на презентацию.
Ее отпуск проходил размеренно и спокойно. Она продолжала гулять по городу, но вечера старалась проводить с матерью. И все бы хорошо, но мысли о Сергее не давали покоя. На улицах машинально среди прохожих она искала его лицо, по ночам он ей часто снился, но первой разыскивать его не позволяла гордость. Лена периодически звонила ей, но о нем не упомянула ни разу, а Наташа не спрашивала. Она стала часто грустить и задумываться, особенно по вечерам. Екатерина Михайловна видела, что настроение дочери оставляет желать лучшего, но думала, что это связано с недавним происшествием в Киеве.
В день презентации книги у друга директора издательства был день рождения. И он устроил для узкого круга банкет в одном из залов ресторана «Прага». Наташа была тоже приглашена. Один из ведущих редакторов издательства, его звали Константин, молодой человек с рыжеватыми волосами и яркими голубыми глазами, не отходил от Наташи на презентации и предложил заехать за ней вечером и отвезти на банкет. Она равнодушно кивнула. Дома Наташа не особо мучилась выбором наряда, так как привезла с собой только одно платье, подходящее для данного случая. Она открыла шкаф и сняла с вешалки сильно декольтированное длинное платье, сплошь затканное золотой нитью. Надев его, Наташа подошла к трюмо в маминой спальне. Платье великолепно сидело на ней, облегая фигуру и спускаясь до пола переливающимися складками. Оно было словно соткано из солнечного света и выгодно оттеняло необычный цвет глаз девушки. Она забрала волосы в высокую прическу, спустив одну прядь вдоль щеки. Наташа подкрасила черной тушью ресницы, отчего они стали настолько длинными, что почти касались кончиками бровей. На верхние веки нанесла совсем немного бледно-золотых теней, и глаза ее стали казаться еще ярче. Наложив на скулы едва заметные румяна и слегка припудрив лицо, Наташа задумчиво посмотрела в зеркало на свои розовые пухлые губы.
«Красить или не красить? – подумала она. – И чем не гамлетовский вопрос?»
Наташа усмехнулась и убрала помаду в косметичку. Затем надела на запястье изящный браслет, в виде сплетения золотых листиков.
«Туфель нет подходящих! – спохватилась она. – Ничего, сойдут и черные лодочки на шпильке».
Наташа оглядела себя еще раз и отошла от трюмо, довольная результатом.
«Ну, мужики, держитесь!» – злорадно подумала она и улыбнулась.
Тут в комнату заглянула Екатерина Михайловна и всплеснула руками:
– Дочка, какая же ты у меня красавица! – Она вздохнула, а потом сказала: – Только поздно не возвращайся. И лучше позвони, а то я буду волноваться. И смотри там! – Она погрозила Наташе пальцем: – Веди себя достойно, а то эти мужчины…
– Мамочка, все будет в порядке! Я ведь у тебя уже взрослая девочка. И мне пора! Только что звонили, меня ждут!
Наташа на мгновение прижалась губами к маминой щеке, потом быстро вышла из квартиры, приподнимая подол платья.
