Даша растерянно смотрела на орехи у себя в ладонях и не знала, что теперь делать. Можно было пойти с Глебом в лес, но тогда она рисковала пропустить что-то очень важное, что должно было произойти в лагере. Что конкретно могло случиться, она бы не сказала. Но было нечто такое в воздухе, в расслабленном поведении людей, в их некстати и невпопад сказанных словах, что предвещало бурю.
– Ты это в карман положи! – Глеб по-своему понял Дашины колебания. Он решил, что она просто не умеет обращаться с нечищеными орехами. – А это смотри как надо чистить…
Они уходили все дальше и дальше в лес, и чем больше деревьев загораживали от них лагерь, тем спокойней становилось у Даши на сердце.
Глеб не замолкал ни на секунду, словно хотел выговориться за все те долгие дни молчания, что он провел наедине с лошадьми. Он рассказывал о лесе и горах, об огромном Телецком озере, о холодных зимах и жарком лете. Он знал названия всех травинок, по голосам узнавал птиц. И даже ухитрился расслышать далекий зов марала.
Кедровые орешки постепенно таяли в Дашином кармане, их оказалось очень легко и удобно грызть. И Даша грызла их так же весело и громко, как это делал Глеб, только шелуха сыпалась с губ. Легкий ветерок быстро выдул из ее головы обиду на Юркины окрики, мамины наставления о правилах хорошего тона, болтовню подружек и наставления учителей.
Ей было хорошо, оттого что над головой шумели высоченные кедры, что под ногой шуршала трава и прошлогодние хвоинки. А Глеб все сыпал совершенно не запоминающимися названиями гор и перевалов, по ходу то ли вспоминая, то ли сочиняя легенды о духах и привидениях, обитающих в здешних местах.
– А еще говорят, что где-то здесь живет белый жеребец. – Глеб шел чуть впереди, поэтому ему все время приходилось оглядываться на отстающую Дашу. – Он самый красивый конь Алтая, а может, и всего света. – Молодой конюх словно пересказывал много раз слышанную легенду. – Хозяин очень гордился им и никому не показывал. Но однажды жеребец выбил ногами доски в конюшне и ускакал в долину. И лошадей всех с собой увел. С тех пор если у кого-то пропадают лошади, то говорят, что их увел белый жеребец.
– А больше никто их увести не мог? – удивилась Даша. Какая-то неправдоподобная история получалась. Куда смотрит местная милиция, если у людей воруют собственность и все списывают на мифического жеребца?
– Почему, могут и так своровать. – Видимо, Глеба в легенде ничего не смущало. – Но когда это делает жеребец, то сразу становится понятно, что это сделал он. Лошади просто исчезают. Замки не тронуты, заборы целые, а лошадей нет. Когда воруют конокрады, то все двери остаются нараспашку.
– И часто у вас лошадей угоняют? – Даша отмахнулась от зудящего комара.
– Не угоняют, а уводят, – поправил конюх. – Да почитай каждый день. У нас здесь лошадей много, за всеми не уследишь.
«Как же мы далеко сейчас ото всех», – с каким-то восторгом подумала Даша. Школа, город, телефон, телевизор – все это осталось не просто на другой части света, на другой планете! Точно такой же, как Земля, но вместо Африк и Австралий здесь только Алтайские горы, поросшие кедровником.
Вскоре им стали попадаться шишки. Многие из них были уже распотрошены белками, но встречались и целые. Глеб ловко разламывал жесткие чешуйки. В Дашины ладони с сухим стуком сыпались крепкие орешки. Они уже зашли довольно далеко, и Даша стала волноваться, найдут ли они дорогу обратно, когда Глеб остановился.
– Что, заблудились? – с тревогой спросила Даша и стала торопливо засовывать орешки в карман.
– Лошадь ржет. – Глеб привстал на цыпочки, прислушиваясь к какому-то только ему слышному звуку.
– Ну и что? Сам говорил, лошадей здесь много…
– Погоди! – Глеб еще больше подался вперед, стараясь из сотни окружающих звуков выделить единственный нужный.
Даша тоже прислушалась, но никакого лошадиного ржания не разобрала.
Глеб резко присел, кладя ладонь на землю.
– Скачет кто-то, – бросил он, поднимаясь.
Даша тоже положила руку на землю, но ничего не ощутила, кроме того, что земля была мокрая и холодная.
– Идем обратно! – заторопился Глеб и ногой отфутболил попавшуюся ему на пути большущую кедровую шишку, полную орехов. – Это в стороне нашего лагеря.
Обратно они уже не просто шли, а бежали. Вернее, бежала одна Даша, Глеб быстро шел, ловко перескакивая через корни и кочки.
– А мы не заблудимся? – с опаской спросила Даша.
– Нет, – уверенно качнул головой Глеб. – Смотри, мимо этой березы мы проходили, когда шли в ту сторону.
Даша оглянулась на березу. Дерево как дерево, ничего особенного. По дороге они встретили сотню точно таких же деревьев.
– А здесь мы шелушили шишку, – Глеб топнул ногой около высокого пня, где было накидано столько шишек, что разобраться, кто и что здесь шелушил, не было никакой возможности.
Но вот и Даша услышала ржание.
– Быстрее! – Теперь уже и Глеб побежал. Даша прибавила ходу, тяжелая от орехов куртка больно стучала по ногам.
Вдруг Глеб остановился и свистнул. За деревьями мелькнуло какое-то животное. В панике Даша приняла его за белого жеребца, который пришел за их лошадьми. Но вблизи зверь оказался не белый, а коричневый, и был это Мамай, конь, на котором ехал Глеб.
– Эй, ты чего здесь делаешь? – спросил конюх, словно лошадь и правда могла ответить приблизительно так: «Да вот, понимаешь ли, травку щиплю, птичек слушаю».
В другое время Даша и сама посмеялась бы над своей шуткой, но лицо Глеба было серьезным.
– Надо торопиться, – крикнул он, распутывая ноги Мамаю. – Забирайся!
– Как? – испуганно попятилась Даша. – Без седла?
Глеб не стал с ней спорить или уговаривать. Он просто поставил Дашу перед Мамаем, подхватил ее под коленку, и через секунду она сидела на широкой влажной спине коня.
– А теперь – держись, – прошептал он и сжал покатые бока Мамая ногами. Конь поджал уши и с места пошел размашистой рысью.
Держаться особенно было не за что. Лошадь оказалась без уздечки. Вокруг шеи у нее была завязана веревка, которой спутывали ноги. Еще оставалась грива, в которую Даша и вцепилась.
– Давай, давай! – подогнал коня Глеб, и Мамай поднялся в галоп.
Такой бешеной скачки Даша в жизни своей не видывала. Да и не ожидала она от невысокого печального Мамая такой скорости. Они неслись сквозь кусты, в последний момент огибали деревья, перескакивали через ложбинки. И было это настолько страшно, что Даша не выдержала и закрыла глаза.
К ее большому удивлению, до лагеря они добрались живыми и невредимыми.
– Там, там! – возбужденно кричала Рита, показывая рукой в сторону поляны, где еще недавно стояли лошади, а сейчас никого не было.
