— И вы никогда не были женаты?
Он резко покачал головой.
— Нет. И если я женюсь, то это будет навсегда. Я не признаю разводов, по крайней мере для себя.
— Значит, просто еще не встретилась та, которой вы бы посвятили всю жизнь.
Неожиданно лицо Джея приобрело пугающе серьезное выражение.
— Встретилась, но, боюсь, я не очень-то ей нравлюсь.
Интересно, ту женщину тоже пугает темная сторона его личности? Ведь это единственная причина, по которой женщина может отказать Джею Мэтьюзу. Если он не пребывает в дурном настроении, то ведет себя как истинный джентльмен — внимательный, заботливый…
— Я вам искренне сочувствую, — тихо отозвалась Эдит. — Неужели нет ни малейшей надежды? — Может быть, он проявляет повышенный интерес к ней только потому, что пытается забыть истинную любовь?
— Скажем так, я усиленно работаю над этим. — Джей снова усмехнулся. — Еще шампанского?
Бокал опустел совершенно незаметно, и Эдит позволила снова наполнить его, хотя уже чувствовала легкое головокружение.
— Забудь обо мне и моих проблемах. Лучше расскажи о себе. — Он поставил локти на стол, наклоняясь ближе к собеседнице. — Почему ты бросила медицинское училище?
— Боюсь, я не создана для того, чтобы быть медсестрой. По-моему, это призвание. Мне всегда очень хотелось работать в больнице, но это просто не мое.
— И ты занялась архитектурным дизайном, то есть ушла совсем в другую область. Тебе это нравилось?
— Очень.
— И увольнение было, я полагаю, очень не приятным. В какой компании ты работала? Может быть, я знаю ее.
Эдит сделала долгий глоток шампанского, прежде чем ответить.
— Не думаю. Она не особенно известна. — Будь это во власти Эдит, «Мэтьюз прожект» уже давно исчез бы с лица земли вместе со всеми служащими.
— А давно они на рынке?
— Лет пять, наверное. Точно не знаю.
— А ты ожидала, что потеряешь работу?
— Нисколько. Это было потрясение. Одно мгновение — и я оказываюсь выброшенной на улицу. Я думала, что это просто ночной кошмар. — В голосе Эдит послышалась горечь, синие глаза сверкнули от злых слез.
— А когда это случилось?
— Около полугода назад.
— Почти одновременно с разводом. Ничего удивительного, что тебе так тяжело. А эти два происшествия как-то связаны?
— Мне бы не хотелось обсуждать мои прошлые проблемы, — твердо произнесла Эдит. — А то я снова начинаю расстраиваться. Если вам больше не о чем меня спросить, то позвольте мне пойти к себе. — Она поставила бокал на стол и решительно отодвинула стул.
Заметив ее порыв, Джей мгновенно оказался рядом и взял молодую женщину за руку.
— Я не хочу видеть тебя огорченной. Может, пройдемся по саду? Или искупаемся? Как ты хочешь… Все лучше, чем сидеть, пить шампанское и отвечать на его вопросы.
— Прогулка будет в самый раз, — ответила она, направляясь вниз по ступеням.
Полутемный сад наполняли ночные шорохи, приглушенный свет ламп и волшебный аромат цветов. Над головой огромными алмазами сияли южные звезды, и Эдит уже пожалела, что не выбрала бассейн. Все было слишком романтичным: Джей шел совсем рядом, руки их то и дело соприкасались. Всякий раз при этом она едва не отскакивала в сторону, боясь, как бы бешеный стук сердца не выдал ее.
Сначала он, занятый объяснением названий растений не замечал реакции Эдит. Затем резко остановился, гневно спросив спутницу:
— Что, черт подери, ты против меня имеешь?
Она недоуменно подняла брови и с трудом пролепетала:
— Я не понимаю, о чем вы говорите.
— Прекрасно понимаешь! — прорычал Джей. — Но я скажу тебе, чтобы нам обоим все стало ясно. — Он сделал паузу, желая удостовериться, что его внимательно слушают. — Ты смотришь на меня ненавидящим взглядом, словно я тебе до отвращения противен, ты шарахаешься в сторону от любого моего прикосновения, даже случайного. Я никогда не думал, что могу вызывать омерзение, но теперь уже сомневаюсь. — Глаза его сверкали от неподдельной ярости, и внутри у Эдит все перевернулось.
— Вы не омерзительны, — быстро, даже слишком быстро ответила она.
— Но что тогда? — угрожающе протянул Джей.
Молодая женщина прикрыла глаза, призывая на помощь остатки самообладания.
— Я… ммм… я…
— Не знаешь, что ответить, да? — очень тихо произнес Джей, снова превращаясь в ужасного демона, который так безжалостно выгнал ее с работы.
Она сжала пальцы, и ногти впились в нежную кожу ладоней, Эдит прекрасно знала, что ему ответить, но сейчас еще не пришло время. Однажды этот прекрасный день наступит, и он узнает, что о нем думает Кристин Эдит Стенфилд.
— Быть может, мне стоит доказать, что я вовсе не чудовище, каким тебе представляюсь. — Между ними уже почти не осталось свободного пространства. — Быть может, мне стоит…
— Нет! — Это был вопль отчаяния.
Перед Эдит действительно стояло чудовищеи ничто не заставит ее думать по-другому. Перед глазами промелькнули видения из прошлого: со скрежетом закрываются тюремные ворота, смеется безумная сокамерница, слышны отдаленные женские крики, не дающие спать по ночам…
— Нет? — насмешливо передразнил Джей и притянул ее к себе.
— Нет!
Улыбка блеснула в темноте как оскал хищника.
— Запомни раз и навсегда, Эдит: я не принимаю отказов!
Молодая женщина могла бы вырваться и убежать, но не шевельнулась, чувствуя жар его тела, вдыхая его запах. Сердца их бились в унисон, дыхания сливались воедино.
Наверное, виновато шампанское. А может быть, все дело в невероятно романтичной обстановке — благоухание цветов, звездный свет, негромкий интимный разговор…
Она заглянула ему в глаза — и утонула в них, как в темных омутах. Джея била дрожь, и возбуждение передалось Эдит, превращая кровь в огненную лаву, а саму ее в один напряженный нерв. Она прикрыла веки, зная, что сейчас он ее поцелует, и нисколько не волнуясь из-за своей беззащитности.
Через мгновение чуткие пальцы коснулись ее лица — осторожно и почти неощутимо, словно солнечный свет или тополиный пух.
Как слепец, Джей изучал знакомые и в то же время чужие черты, восхищаясь шелком кожи, длиной ресниц… Наконец он коснулся губ Эдит, и они вздрогнули приоткрываясь.
Это безумие, настоящее безумие! Молодая женщина протестующе дернулась в его руках и тихонько вскрикнула.
— Шшш, — выдохнул Джей, легко касаясь губами ее волос.
Рука его скользнула по изящной спине, лаская и поглаживая, и остановилась на талии. Он прижал Эдит еще крепче, и она ощутила напряжение его плоти, Губы их соприкоснулись — она даже не заметила, как это произошло. Эдит вздохнула и застонала, но не от боли, — всю ее наполняло сладкое блаженство. Она обхватила руками его шею, притягивая к себе, желая полнее слиться с ним, стать его частью.
