По виду Джастины Вайолет поняла, что та не просто расстроена, но даже встревожена словами сына. Не зная человека, о котором шла речь, она не могла судить, кто из них двоих прав, но ей было ясно, что Джастина не одобряет слова Чарли.
– А мне всегда казалось, что Рендл тебе нравится, – сказала Джастина, снимая оладьи со сковороды и выкладывая их горкой на блюдо.
– Да, нравится, но ему надо научиться держать язык за зубами.
Джастина вздохнула, но промолчала. А Чарли, окинув взглядом кухню, обратился к Вайолет:
– Сэм еще спит?
Он заметил отсутствие ее сына! До сих пор Чарли, при всем своем добром отношении к мальчику, не был настолько внимателен.
– Пьет сок на веранде, – пояснила Вайолет и, решив, что Джастине и Чарли наверняка хочется побыть наедине, добавила:
– Оладьи почти готовы. Пойду позову его завтракать.
Как только она вышла, Чарли приблизился к матери.
– Вайолет объяснила тебе, почему она здесь?
– Да ты сам сказал – у нее машина сломалась, – ответила Джастина. – А что? Есть еще какие-нибудь причины?
Он пожал плечами.
– Деньги.
Несколько секунд он ждал ответа, но, так и не получив его, произнес:
– Ну давай, давай, отчитай меня как следует, скажи, что я дурак.
Джастина ограничилась едва заметной улыбкой, при виде которой Чарли вдруг остро почувствовал, как сильно ему не хватало родителей все это время.
– А вот и не скажу. Ты взрослый человек. И сам знаешь, как поступать.
Должен был бы знать, подумал Чарли. Но не знает. Отношения с женщинами у него не ладились. Нельзя сказать, что он избегает их общества. Напротив, быть может, истина в том, что оно ему чересчур нравится. Но все женщины требуют времени и внимания. Им нужен мужчина, который ради любви отдаст сердце и душу. Вряд ли найдется женщина, способная смириться с тем, что предмет пожизненной любви Чарли – бляха рейнджера на его груди.
– Взрослый-то я взрослый, но все равно между отцом и мною – огромная разница.
– В чем же?
– У него есть ты.
– О, Чарли… – начала было Джастина, но в этот момент на пороге появилась Вайолет с Сэмом.
Она посмотрела на Джастину, перевела глаза на Чарли и в нерешительности остановилась.
– Может, нам лучше еще несколько минут побыть на веранде?
Чарли и Джастина воззрились на нее с таким удивлением, что Вайолет покраснела.
– Вы ведь давно не виделись, вам, наверное, есть о чем поговорить наедине. Джастина нашлась первой.
– Не говорите ерунды, Вайолет. Оладьи готовы. Кроме того, нет ничего такого, что мы с Чарли не могли бы обсудить при вас. Правда, сынок?
– Чистая правда.
Все уселись за стол, на середину которого Джастина рядом с оладьями поставила блюдо с мясными закусками, и принялись за еду.
Сэм уписывал за обе щеки. Не обращая внимания на взрослых, он засовывал в рот большие куски оладий с сиропом.
Чувствуя себя лишней, Вайолет тоже сделала вид, что сосредоточилась на еде. Иначе Джастина и Чарли сочли бы себя обязанными вовлечь ее в общий разговор. А между тем она здесь посторонний человек.
– Как дела у Кэролин? – поинтересовался у матери Чарли. – Не собирается в ближайшее время домой?
– У нее все нормально. Но она вряд ли сможет приехать. В Калифорнии вскоре должна состояться выставка ее работ.
Чарли положил себе на тарелку несколько кусков бекона. Интересно, подумала Вайолет, как он живет у себя в Форт-Ворфе? Готовит сам или питается вне дома? А может, его возлюбленная или подруга заботится о нем? Глупо, конечно, даже опасно позволять себе думать о таких вещах, но и не думать она просто не в состоянии. Чарли уже прочно засел в ее голове, и изгнать его оттуда нет никакой возможности.
– Когда ты уезжала из дома, папа, скорее всего, уже ушел на работу, – предположил Чарли.
– Да нет, – покачала головой Джастина, – на самом деле он собирался со мной. Мы как раз садились в машину, когда ему позвонили. Просил тебе передать, что заедет попозже.
– Звонили, разумеется, с работы, – произнес Чарли.
– Да, да, что за вопрос, конечно, с работы, – кивнула Джастина. – Ты – сын шерифа, да и сам рейнджер, так что должен хорошо знать, как это бывает. – Она взглянула на Вайолет. – Я не заметила на вашей руке обручального кольца. Вы не замужем?
– Мама! – воскликнул Чарли.
– Ах, Чарли, помолчи. Ты, уверена, уже успел спросить об этом.
Вайолет снова покраснела. Она не привыкла находиться в центре внимания. В детстве она была яблоком раздора для своих родителей, а потому избегала участвовать в их разговорах. В отличие от Чарли, она не знала, что значит вырасти в любящей семье.
– Мой муж погиб в авиакатастрофе немногим больше года назад, – промолвила Вайолет.
Лицо Джастина выразило живейшее сочувствие.
– О, дорогая, какой ужас! Я как раз собиралась вам сказать, что быть женой полицейского иногда почти то же самое, что быть вдовой…
Вайолет перевела глаза с Джастины на Чарли. Он упорно смотрел в свою тарелку, вид у него был замкнутый. Он работает в полиции и не женат. Это не случайно? За плечами Чарли печальный опыт общения с женщиной?
– Я не знаю, что значит быть женой полицейского, – ответила Вайолет, – но хорошо представляю, каково быть вдовой.
Джастина сокрушенно покачала головой.
– Как жаль, что такое горе постигло вас в столь юном возрасте. Это так несправедливо. Но Чарли, конечно, сейчас заметит, что справедливости вообще не существует.
Чарли насмешливо взглянул на мать.
– Человеку лучше с самого начала знать, что ждет его впереди. А того, кто строит воздушные замки, обычно постигает горькое разочарование.
Завтрак был съеден, кухня приведена в порядок, и примерно через час Джастина объявила, что ей пора возвращаться на ранчо. Чарли вызвался проводить ее до машины.
Подойдя к пикапу, Джастина остановилась и лукаво улыбнулась.
– Ну, так что ты хотел сказать мне, чего нельзя было говорить при Вайолет?
– Тебя не проведешь, да, мама? – Чарли покачал головой.
– Во всяком случае, это не так легко сделать, – рассмеялась она. – Тебя беспокоит, что ты связался с этой женщиной или, напротив, что еще не связался?
Чарли то ли усмехнулся, то ли вздохнул.
– Сам не знаю. А ты что думаешь? О ней, я имею в виду.
– Что думаю я, не имеет никакого значения. Важно, что думаешь ты.
А Чарли был уверен, что Вайолет принесет ему только неприятности. Но скажи он это матери, она его не поймет. Или, напротив, поймет больше, чем ему хотелось бы. Вот извечная проблема близких людей. Родители уже давно научились читать в его душе, знают, что он чувствует, чем полно его сердце.
– Как я уже говорил, у нее проблемы с деньгами. Не хватает на ремонт машины. Одним словом, ей нужна работа.
