Лора почувствовала, что тает, как, впрочем, и всегда в присутствии этой удивительной малышки.
— Конечно, мне бы хотелось надеяться, что я хорошая мама, — сказала она. — Но я боюсь, что твой отец захочет выбрать кого-нибудь другого. И потом, я не ищу себе мужа, Джессика.
— Ну пожалуйста, ведь он такая хорошая партия! Мы с Заком уже все за вас сделали!
Голубые глаза девочки, в точности такие же, как у ее отца, смотрели на Лору одновременно решительно и с мольбой. Лора хотела рассмеяться, но вместо этого довольно строго произнесла:
— Ты не поймешь, дорогая! Люди не женятся по объявлению в газете!
— Но вы только что убеждали Мэтта в обратном! — вмешался Джон.
— То было другое дело! — Она закусила губу.
— Почему? — Лицо Джессики вытянулось от огорчения. — Зак говорит, вы любите детей и собак. Наверное, я вам не подхожу, да?
В ясных глазах девочки показались слезы.
— Нет, что ты, дорогая! Не говори так, конечно, нет! — Лора схватила Джессику в объятия. Господи, что же делать?
Когда после семи вечера Мэтт вернулся домой со строительной площадки, его дедушка уже отпустил няню и, уплетая вместе с Джессикой попкорн, смотрел диснеевский мультфильм. Уставший после долгого дня, который принес ему столько неприятных волнений, Мэтт пробормотал слова приветствия и скрылся в ванной.
Встав под согревающий и умиротворяющий душ, он закрыл глаза и постарался расслабиться. Проект очередной стройки продвигался как положено; строительство бизнес-парка шло по плану; единственное, что действительно беспокоило его, — это гостиная Лоры Гилэм. Однако, как выражался один из любимых Джессикой героев мультика, он «знал, как опасно это предприятие, когда брался за его выполнение»!
В Лоре Гилэм все было опасным — начиная с ее красоты и кончая уверенностью в том, что она всегда права. Если он хочет снова обрести душевный покой, ему следует бежать подальше от нее, как только закончится реконструкция ее дома.
Но прежде придется разобраться с этой историей с Прекрасным Принцем. Если бы только он держал рот на замке, ему, вполне возможно, удалось бы сделать это тихо и дипломатично. Но теперь, после того как он сам поднял настоящий шум вокруг нелепого газетного объявления, дело принимало скверный оборот.
Вытерев голову полотенцем, Мэтт натянул шорты и старую майку и босиком прошел в гостиную. Джон и Джессика уже выключили телевизор и в молчании ожидали его возвращения. Выражение нетерпеливого ожидания на лице дочери на мгновение смутило его, и, бросив мокрое полотенце на спинку своего любимого кресла, Мэтт быстро спросил:
— Ты уже ужинала, малышка?
— Дедушка купил мне гамбургер.
— Отлично! Тогда приготовим что-нибудь китайское.
Мэтт повернулся, чтобы идти на кухню, но Джон остановил его:
— Подожди-ка, сынок.
Мэтт едва не застонал, но удержался и медленно обернулся к деду с фальшивой улыбкой на лице:
— Что такое, дедушка?
— Ты не забыл, что ты Прекрасный Принц?
Это было уже слишком.
— Ладно, ваша шутка удалась! А теперь давайте забудем о ней!
— Папа! — воскликнула Джессика с обидой. — Мы не можем об этом забыть! Ты должен пойти на свидание и все такое.
— Да! — поддержал ее Джон. — Надо все-таки посмотреть, что из этого получится. — Он рассмеялся, Джессика захихикала следом, и Мэтт жалобно спросил:
— А вам не кажется, что все зашло слишком далеко? У меня нет времени на...
Он резко замолчал, увидев, что глаза дочери наполняются слезами.
— Ты даже не стал смотреть, кто тебе ответил!
Он вздохнул:
— Разве это так важно, дорогая?
— Это важно для меня, папа!
Печальный взгляд Джессики, полный надежды, приковал его к месту и заставил сердце болезненно сжаться. Конечно, он готов на все ради своей дочки! На все, даже сделать вид, будто уважает женщину, которая смогла ответить на анонимное объявление в газете...
— Папа! — жалобно проговорила Джессика. — Ну пожалуйста, сделай это для меня! Сходи на свидание, влюбись и женись на ней, договорились?
Он невольно рассмеялся:
— Джессика, послушай, я не могу влюбиться неизвестно в кого...
— Как же ты узнаешь, что не можешь влюбиться, если даже не попробуешь? Ты же сам всегда говорил... — Она понизила голос и назидательно продолжила: — «Джессика, съешь эти овощи! Как ты можешь быть уверена, что не любишь их, если даже не попробовала?»
Джон рассмеялся:
— Здорово она тебя передразнивает, сынок!
С глубоким вздохом Мэтт признался себе, что и вправду попался. Ладно, в конце концов, от него не убудет один раз встретиться с этой ненормальной, которая написала Прекрасному Принцу. Раз это заставит Джессику почувствовать себя счастливой...
— Ну хорошо, — сдался он. — Но только...
— Папа! — Она подпрыгнула и влетела в его объятия. — Папа, я так счастлива!
Чувствуя себя счастливым оттого, что счастлива его дочь, он прижал ее к груди:
— Так кто эта Золушка, в которую я должен влюбиться?
Джессика отстранилась и внимательно посмотрела ему в глаза:
— Ой, разве мы тебе не сказали? Это миссис Лора, мама Зака!
Первой ясной мыслью, посетившей Мэтта, было: оказывается, он недооценил Лору. То, что она оказалась способна ответить на объявление, вызвало в нем смятение — ведь она всегда выглядела такой холодной и недоступной!
Когда наконец он остался один и набрал ее номер, то чувствовал себя исполненным превосходства и готов был поставить ее на место. Однако ее тихое «алло» внезапно растопило его негодование — в нем звучало приветливое ожидание, точно она весь вечер дожидалась именно этого его звонка. Конечно, ей приходилось много звонить по работе, так что эта приветливая вежливость была вполне профессиональной и вовсе не относилась лично к нему.
— Это Мэтт, Лора.
Воцарилось долгое молчание, затем она наконец произнесла:
— Здравствуй, Мэтт. Я не думала, что ты так быстро позвонишь.
— Но ты ведь ждала моего звонка?
— Да, конечно.
— Ну так что будем делать с этим чертовым Прекрасным Принцем?
— А ты как думаешь?
— Все равно что, лишь бы не разбить сердце моей дочери.
— Я испытываю те же чувства к своему сыну.
— При чем здесь Зак?
Она снова долго молчала, потом ответила:
— Значит, ты не стал читать письмо?
— Нет. Я только удивился, что ты ответила на объявление...
— Я и не отвечала! Это Зак написал Прекрасному Принцу, и Джессика немного помогла ему. — В голосе Лоры зазвучало раздражение: — Вполне очевидно, что Заку точно так же нужен отец, как и Джессике нужна мать.
