И она прорыдала на груди мужа до самого Хабаровска, отчаянно не желая уезжать.
***
Июнь выдался жаркий, поэтому площадку для поединков решили перенести на берег Амура.
В клане спорили, волновались, с нетерпением и лёгкой опаской ждали результата. Альфа клана – почти отец. Волк, от которого отныне будут зависеть их жизни и благополучие. Было от чего переживать.
Традиционно щенков на бои старались не пускать, но попробуй, перелови их? Шустрые серые тени мелькали между веток, карабкались на деревья, замирали в кустах. Взрослые, и так издёрганные неизвестностью, махнули рукой. Пусть уже. Главное, на поле бы не выскочили, а из кустов смотреть можно.
По предварительным слухам свои кандидатуры выдвинули тридцать восемь волков, но имён никто не знал. Верховный до последнего придерживал информацию. Из дальневосточного клана не было ни одного соискателя. А кому тут претендовать-то? Значит, скоро хозяином в посёлок войдёт совсем чужой волк.
Волки и волчицы оживились – едут!
Вереница машин показалась за деревьями, объехала поляну и остановилась. Первым вышел Верховный.
- Надо же – сам прилетел! А у него самка на сносях.
- Не сегодня же ей рожать? Слышал – к концу месяца ждут. Успеет вернуться.
- Вот бы нам такого же ответственного альфу Луна послала.
- Гляди, гляди – соискатели!
Позади Верховного встали волки – взрослые крепкие, кое-кто с сединой. Ни одного знакомого лица.
- Сородичи, - начал говорить Верховный. – Тридцать восемь оборотней подали заявки, но я отклонил одиннадцать. Вашей стае нужен опытный вожак, тот, кто сможет поправить дела клана, навести порядок и повести за собой. Двадцать семь волков, чьи кандидатуры я одобрил, прилетели, чтобы показать свою силу, крепость духа, опыт и мастерство. И буквально перед отлётом, я получил ещё одну заявку, которую также одобрил. Таким образом, путём жребия, двадцать восемь соискателей разобьются на четырнадцать пар.
Андрей махнул рукой, и вперёд выступил волк, с круглым стеклянным аквариумом в руках. Оборотни замерли, вытянули шеи, пытаясь рассмотреть – что там?
- Шарики, - произнёс кто-то из зрителей.
- Да, шарики. Внутри каждого есть номер. Сейчас соискатели подойдут и возьмут каждый по шарику, потом откроют их и те, у кого выпали одинаковые цифры и станут соперниками в первом круге.
Кандидаты оживились, выстроились в очередь, и быстро разобрали жёлтые кругляшки. В аквариуме остался один, невостребованный.
- Гм, двадцать восьмой кандидат немного задерживается, - объяснил Верховный. – Но он скоро появится.
И бросил в сторону: «Я надеюсь».
- А что там случилось? – вполголоса поинтересовался альфа западно-сибирского клана, прибывший в составе делегации Верховного.
- Ничего нового, от пары оторваться не может, - фыркнул Андрей. – Хочет ей сюрприз сделать, да не знает, как отговорить от посещения боёв.
- Ясно, - кивнул Роман.
Между тем, соискатели разобрались, кто с кем в паре, и замерли, ожидая команды Верховного.
Андрей с досадой осмотрел окрестности и только собрался дать отмашку для начала, как увидел летящий на всех парах автомобиль.
- Наконец-то, - буркнул себе под нос и с видимым облегчением вслух произнёс: – Вот и наш двадцать восьмой кандидат!
Машина подъехала вплотную к площадке и остановилась, с пассажирского сиденья выпрыгнул волк и бросился открывать заднюю дверцу.
- Оооо! – пронеслось над головами зрителей.
- Прошу прощения за опоздание, - Максим Решетников подвёл сердитую Ольгу к рядам скамеек, ей тут же освободили место. Посадил, поцеловал руку и вернулся к редеющему на глазах строю соискателей. Один за другим оборотни возвращали в аквариум номерки и отходили к зрителям, показывая, что снимают свою кандидатуру.
Андрей с интересом наблюдал за тающим числом кандидатов, но удивлённым он не выглядел. Решетникова волки знали, репутация у него серьёзная, поэтому реакция соискателей не была неожиданной. В конце концов, на поляне осталось всего двое – Решетников и Егоров, могучий волк из Дёминского клана.
Заметив, как судорожно стискивает кулачки Ольга, Верховный плюнул на субординацию и перешёл к волчице. Первый ряд немедленно опустел – волки почтительно уступили им все места.
- Оля, ты чего такая напряжённая? – успокаивающе произнёс он, присаживаясь рядом.
- Этот моложе! – выдохнула волчица.
- На тридцать лет всего, ерунда, а не разница, - фыркнул Андрей. – Потом, у него нет группы поддержки, а у Максима есть! Он никогда не проиграет, пока ты с ним рядом. Ты же рядом?
- Я… Да, конечно, - Оля с тревогой наблюдала, как оба кандидата разошлись по разным сторонам площадки, готовясь перекинуться.
- Ты должна верить в свою пару, - продолжал мягко успокаивать Верховный. – Ну-ка, выпрямись. Руки разожми, пока ногтями кожу не повредила. Так, теперь улыбнись. Улыбнись, а не скалься, вон, один из моих бет уже пятнами от твоей улыбки пошёл. Представь, что подумает твой муж, если ты такое ему изобразишь?
- Я не могу!
- Я же могу, значит, и ты сможешь. – Андрей наклонился ниже к уху Ольги и добавил. – Полчаса назад позвонили, мы уже в машине ехали, у Тани началось.
Ольга подпрыгнула и с испугом посмотрела на Андрея.
- Так что не одной тебе тут хреново. Но мы должны держать лицо, понимаешь?
Волчица кивнула.
С площадки донёся басовитый рык – бойцы сошлись.
Тёмно-серый волк Егорова ростом не уступал Снегу, но выглядел менее костистым и широким. Правда, это не мешало ему активно теснить белого зверя. Снег несколько минут прощупывал противника, изучая его слабые и сильные стороны, и не атакуя в полную силу. Соперник попался достойный, победить будет весьма непросто.
Звери разошлись, снова приблизились. Серый ударил белого грудью, потеснил и попытался положить тому на холку голову, демонстрируя превосходство. Снег фыркнул, одним гибким движением ускользнул от наглеца и подсёк его под передние лапы. Серый пропахал носом и вскочил на ноги значительно злее, чем в начале поединка. Издав низкий рык, волк бросился, намереваясь сцепиться и рвать, но Снег снова в последнюю секунду ускользнул и успел дёрнуть противника за хвост. Не больно, но очень обидно.
Со стороны зрителей раздались смешки.
Серый нагнул голову и пошёл буром, не сводя налитых кровью глаз с соперника, рыком обещая его уничтожить.
И звери сошлись – грудь в грудь, глаза в глаза, шеи высоко подняты, хвосты выше линии спины, ноги напружинены. Рыча, оба обошли полный круг, не опуская глаз, замерли и…
Только что на площадке стояли два волка, и вот уже по траве катается ревущий клубок. Серый поймал Снега за шкуру на шее, белый прокомпостировал ему переднюю лапу и вывернулся, оставив в пасти серого клок своей шерсти. Секунда, и звери снова сцепились. Если бы не разный окрас, невозможно было бы разобрать, где чьи лапы, головы, хвосты. Проба сил закончилась, волки вступили в настоящий бой.
Оба соперника оказались примерно равными по силе, поэтому лёгкой победы не предвиделось. Рычащий клубок прокатился в одну сторону площадки, потом в другую. Распался на несколько секунд, в течение которых серый стоял на трёх ногах, а белый отвесил в сторону разодранное ухо. Яркая кровь обильно украсила шубы обоих зверей, но это их, похоже, совершенно не волновало. Затем звери снова бросились друг на друга, но Снег перед столкновением подпрыгнул вверх, пропуская серого под собой, и схватил того за бок, сжал челюсти и, крутанувшись, резко отпустил. Противник Максима по инерции пролетел пару метров и звучно шмякнулся на землю. Тут же вскочил и, ничего не видя от ярости, налетел на Снега. Тому этого только и надо было – белый волк поймал соперника за морду и сжал челюсти. Убивать он не хотел, но и самому подставляться было не с руки. Немного крови они друг другу уже пустили, а тут Оля сидит, зачем её волновать? Надо скорее заканчивать!
