Телефонный звонок застал Андрея в машине. Такси уже вырулило на центральный проспект, и скоро пассажир должен был прибыть на место.
— Таранов, мать твою… — голос Ивана звучал грозно. — Какого черта ты смылся из больницы? Ты вчера последние мозги на льду оставил?
— Вань, а что случилось-то? — спортсмен почесал гладко выбритый подбородок и скривился. Вот зачем, спрашивается, он удумал побриться? Полгода бегал себе бородатый и усатый, а тут на тебе — послушал ворчливую врачиху. Рану ей, ведете ли, обрабатывать неудобно. Барская сейчас сто процентов уцепится за это и, пока не доведет его до бешенства, в покое не оставит.
— Случилось? — вратарь не унимался. — Ну, ты… Я половину больницы на уши поставил, тут все в панике, пациента потеряли!
— Мне там делать нечего. Сотрясения нет, кости на месте, а баланду больничную я ни под каким предлогом есть не буду.
— Так ты из-за еды сбежал? — Гагарин в трубке прыснул со смеху. — Таранов, твои гастрономические причуды — это что-то! Смыться втихаря из больницы из-за гречневой каши… На такое способен только ты!
— Я себе не враг. Мне форму терять нельзя, а у них диетпитание!
— Таранов, Таранов… А Машка, между прочим, курицу тебе потушила. Аромат потрясающий, а нам даже кусочка попробовать не дала.
— Мясо… — желудок голодного мужчины тут же заурчал. — Машка у тебя — сокровище!
— Это я и так знаю, а с курицей как быть? Куда я ее сейчас дену?
— Вези в ледовый дворец, я как раз туда направляюсь.
В трубке повисла минутная пауза. То ли Гагарин придумывал какими еще лестными эпитетами наградить друга, то ли соображал, что тому может понадобиться в дворце. Тренировка уже закончилась.
— Вань, интервью у меня там, — Таранов беспокойно глянул на часы. Не успевает.
— А пресс-секретарь на что?
— Барская? — Андрей снова потер бритый подбородок. — Да что она расскажет? Она ж баба! Ляпнет еще что-нибудь, а нам с Эдуардом Станиславовичем опровергай потом.
— А, так в этом причина? — протянул друг. — Я уж было подумал, что она тебе понравилась.
— Барская? Мне? Да никогда в жизни! — Андрей аж закашлялся. — Такую стерву, как она, еще пойди-найди! Не, я еще не совсем умом тронулся.
— Ну-ну, — многозначительно хмыкнул Гагарин.
— Не нукай! У меня на одну ее фамилию иммунитет, про остальное и говорить нечего, — такси уже притормаживало у парковки ледового дворца. — Ладно, Иван, мне идти надо. Жду тебя здесь. Курицу не забудь
— Не забуду, не баись! Беги уже, спасай принцессу, пока ее кто-нибудь другой не спас.
— Дурацкие у тебя шутки, Гагарин.
— Друзья у меня такие же.
* * *
За пятнадцать минут интервью Настя уже многократно пожалела, что отказалась от помощи Репина. Вместо того, чтобы прислать какого-нибудь толкового журналиста, редактор явился сам, расфуфыренный и вальяжный. Глаза-пуговки хитро поблескивали, осматривая будто сканером молодую женщину, а потные пухлые ручонки так и норовили прикоснуться, взять за руку. Барская, с трудом сдерживая желание послать подальше досужего ухажера, мило улыбалась и выдавала нужную информацию. Заранее продуманные факты, радужные перспективы и достижения — лишь «плюсы», о которых так важно было напомнить сейчас читателям.
Многократные попытки редактора выведать причины последних неудач неумолимо завершались пустой болтовней о тяготах спортивной журналистики и обсуждением предстоящего свидания в кабинете достопочтенного Карла Францевича.
Во время одного из таких задушевных разговоров служебная дверь конференц-зала приоткрылась, и бесшумно вошел капитан. Собеседники не сразу заметили хмурого, широкоплечего мужчину, а когда заметили, удивленно замерли оба.
— Здравствуйте господа. Я так понимаю, интервью продвигается успешно и без меня? — Таранов, игнорируя присутствие незнакомца, повернулся к Барской.
Настя поплотнее запахнула на груди элегантную кофточку и подняла глаза на вошедшего.
— Андрей, здравствуйте, — она постаралась не выдать своего удивления. — Вас так быстро выписали?
— А у меня, как у кота, девять жизней! — ответил он, пожимая протянутую руку редактора.
— Карл Францевич, — представился тот. — Лучше, просто Карл.
— Ах, Карл… — капитан загадочно улыбнулся пресс-секретарю.
Настя напряглась еще больше. В голове уже стучали тревожные молоточки, а память прокручивала воспоминания о телефонном разговоре с редактором в машине. Жалеть о содеянном было поздно.
— Андрей, замечательно, что Вам удалось придти, — редактор схватился за свой блокнот. — У меня как раз было несколько вопросов для вас.
— Тогда не будем тратить мое и ваше время, — тот снял куртку и небрежно бросил ее на соседний стул.
Сейчас, рядом с низким и обрюзгшим Карлом, он еще больше стал казаться похожим на древнего скандинавского бога. И пусть без бороды и усов, пусть с разбитой губой и ссадиной на щеке. Манеры и взгляд остались прежними, все так же уверен в себе, все такой же игривый лев.
Из под рукава майки выглядывал фрагмент сложной татуировки, привлекая к себе внимание, сильные руки скрещены на груди, глаза горят — Тор во всей красе. Настя невольно им залюбовалась.
— Скажите Андрей, — на диктофоне щелкнула кнопка записи. — Вы, на сегодня, один из самых ценных игроков «Северных волков», к тому же капитан, а легко ли команда восприняла смену лидера и появление нового форварда?
Боясь, что Андрей может обнародовать свой конфликт с Коневым, Настя готова была ответить за него. Только она открыла рот, как горячая сильная ладонь незаметно легла ей на колено и тихонько сжала. Слова застряли в горле.
— Главным лидером любой команды является, в первую очередь, тренер, — Таранов говорил четко и уверенно, одним своим тоном развеивая любые опасения Барской. — В нашем случае, эта должность не претерпела никаких изменений. Я, кстати, очень рад играть под руководством Эдуарда Станиславовича, а капитан… Мы ведь профессионалы, каждый делает свое дело.
— Но ходят слухи, что у вас с прежним капитаном…
— Карл…
— Францевич, — подсказала Настя.
— Да, Карл Францевич, я не знаю, кто и для чего распускает подобные слухи, но с Борисом у нас сложились хорошие отношения. Думаю, в предстоящей игре мы еще удивим своих болельщиков слаженной игрой в защите и нападении.
— Будем надеяться, — редактор снова уткнулся в свой блокнот. — Как Вы оцениваете шансы команды на выход в плей-офф?
— Оптимистично, — Андрей бросил хитрый взгляд на пресс-секретаря и добавил. — В последнее время я вообще стараюсь на все смотреть оптимистично.
