День становился все жарче, воздух накалялся, и беспокойство за телёнка росло. Вся эта беготня и сражение в кустах совсем не на пользу новорожденному. Мужчины отказались от намерения погрузить семейство в трейлер и сосредоточились теперь на попытке перегнать животных домой. Но корова не собиралась способствовать и этому плану. Она, казалось, окончательно решила оставаться там, где была.
Разгорячённые, пыльные, со вспотевшими лицами, Ник и Эйси взяли перерыв, и зашагали, сопровождаемые столь же разгорячённым и потным лошадям, туда, где их ждали Роман и Роксанна. Не говоря ни слова, Роксанна вручила мужчинам высокие бокалы охлажденного чая. Роман наполнил водой два ведра для лошадей. Четыре человека повернулись и воззрились на чёрную громадину. Теперь, когда её оставили в покое, корова удовлетворённо щипала жёлтую худосочную траву в тридцати метрах от компании. Телёнок лежал на земле подле неё.
– Это, несомненно, самая подлая туша, с которой я когда-либо сталкивался, – признался Эйси, злобно глядя на триумфаторшу.
– Ой, да ладно тебе, Эйси. У неё ведь новорожденный. Все коровы капризны в это время, – отмахнулся Ник. – И не забудь про светлую сторону, – мы теперь знаем, где они.
– Нет тут никакой светлой стороны, – проворчал Эйси. – Это чёртово оскорбление. Не могу поверить, что после стольких лет меня перехитрил гамбургер на копытах.
Звук приближающегося автомобиля заставил всех обернуться. Ожидалось прибытие Шелли и Слоана, и возникло секундное замешательство, когда в поле зрения вкатился большой красный пикап.
Роксанна мгновенно узнала приехавшего. Джеб Дилэни. А его кто приглашал? – кисло подумала она.
С улыбкой на лице, Джеб вылез из грузовика. Джинсы, ботинки, тёмная клетчатая рубашка и чёрная ковбойская шляпа. Джеб подошёл к собравшимся. Вместо приветствия он заявил:
– Мне позвонила Шелли, и сказала, что они со Слоаном сейчас заняты. – Он кивнул на корову. – Ну что, парни, готовы начать погрузку?
– Начать? – воскликнул Эйси с горечью. – Что, чёрт возьми, ты думаешь, мы тут делаем с самого утра? Этот кусок говядины – самая подлая, самая буйная тварь по эту сторону Миссисипи. Я не шучу. Она отправила Блю и Хани на больничный, и навряд я прощу гнусную скотину. Если твоя пушка при тебе, охотно всажу ей пулю между гляделок.
– Тяжёлое испытание, не так ли? – усмехнулся Джеб, скользнув взглядом по Роксанне, её топу и джинсам. – Я знал парочку похожих женщин. – Он оглянулся на Эйси. – Требуется чуть-чуть хитрости.
Ник фыркнул и развёл руки.
– Отлично, будь моим гостем и действуй настолько хитро, как сможешь. А мы посидим здесь, посмотрим и поучимся.
Джеб изучал корову и телёнка в течение нескольких минут. Он осмотрел трейлер и путь от него до рогатого семейства. Потом двоих побеждённых мужчин и их лошадей.
– Не хочет залезать? – уточнил он.
– Ни в какую, – подтвердил Ник. – И поверь, мы сильно настаивали.
– И домой не идёт?
– Нет, – вздохнул Эйси. – Перегнать мы тоже пробовали.
Джеб сдвинул свою шляпу на затылок.
– Ну что ж, тогда мы просто обманем её.
– И как именно ты собираешься это сделать? – поинтересовалась Роксанна с сомнением в голосе и глазах.
Джеб подмигнул ей.
– Смотри, может, чему-нибудь научишься, принцесса.
– Так что ты планируешь предпринять? – поспешно спросил Роман, зная, что Роксанна мгновенно закипает от насмешек Джеба.
Эти двое действительно готовы расколошматить друг дружку в лепёшку от злости, – подумал он, забавляясь. Было бы интересно посмотреть, кто из них выйдет живым, если запереть обоих наедине в одной комнате минут на пятнадцать. Он бы поставил на Роксанну, но полагал, что и у Джеба есть кой-какие шансы. Возможно, в этом и заключается проблема: ни один из них не готов уступить ни дюйма.
Джеб усмехнулся и взглянул на Романа.
– Попробую узнать, быстры ли мои ноги, как когда-то. – Он обернулся к Нику и Эйси. – Установите ваш пандус. Готовьтесь захлопнуть двери. О, и убедитесь, что дверка безопасности впереди трейлера открыта, – я буду выходить в большой спешке.
Ник и Эйси улыбнулись сорвиголове.
– Да, держу пари, что в очень большой спешке, – подхватил Ник и отправился исполнить требование Джеба.
Вернувшись, он спросил:
– Что дальше, босс?
– Ну, парни, сможете отвлечь её на достаточный срок, чтобы я успел утащить телёнка? Если сумеете, и я получу хоть какую-то фору, всё получится.
Глаза Роксанны расширились.
– Ты что, сумасшедший? Она тебя в фарш размелет.
– Ах, принцесса, я и не знал, что ты за меня беспокоишься, – протянул он, тёмные глаза сверкнули.
Рука Роксанны сжалась в кулак.
– Ничуть не беспокоюсь, – процедила она с явным раздражением в голосе. – Просто не хочу нанимать бульдозер, чтобы соскрести твои останки.
Джеб рассмеялся.
– Не волнуйся, из-за меня тебе тратиться не придётся.
Потребовалось несколько минут, чтобы каждый занял свою стартовую позицию. Джеб рассчитал, что, затаясь в кустах, окажется в начале дистанции, которую сможет преодолеть с 80-ти фунтовым телёнком на руках, а Эйси и Ник терпеливо теснили корову с детёнышем в сторону трейлера. Когда вольнолюбивая скотина оказалась футах в ста от повозки, она заупрямилась, и мужчины отступили, позволив ей спокойно пастись.
Роман и Роксанна приготовились сыграть свои роли. Как только Джеб схватит спящего телёнка, это будет знак для всех делать что угодно, за исключением убийства, чтобы отвлечь мамашу, пока Джеб не доберётся до трейлера. Роксанна вооружилась крышками от кастрюль, приготовившись бить в литавры, а у Романа наготове полотенца, чтобы размахивать.
Телёнок спал. Корова жевала. Люди застыли наизготовку. Стоя на земле, когда-то принадлежавшей индейцам, Джеб обдумывал ситуацию. Телёнок лежал примерно в десяти футах впереди него и в десять раз дальше от безопасного трейлера. Корова паслась футах в тридцати от дитяти. Эйси, Ник, Роксанна и Роман были готовы броситься между ними, как только он схватит телёнка. Джеб глубоко вздохнул, задаваясь вопросом, не спятил ли он. Посмотрел на Роксанну в низкосидящих джинсах и коротеньком топе. Выражение её лица было напряжённым, и она так сжимала две крышки, будто от этого зависела её жизнь. Забавно, но он, вероятно, решился на эту глупость из-за неё. Прочь сомнения, – он действительно сошёл с ума, ведь он не рисовался перед женщиной с далекого шестнадцатилетия.
Корова продолжала пастись, отдалившись от телёнка еще на шесть или семь футов. Джеб ждал, сердце билось глухо и размеренно. Мгновением позже зверюга отдалилась ещё на несколько футов и повернулась спиной к телёнку. Сейчас или никогда, скомандовал себе Джеб.
