— А знаешь что? — Норе показалось, что девочка отвечает на мучивший ее вопрос. — Я думаю, что, если ты снова захочешь подстричься, сделай это. Это же так круто, быть взрослой. Можно делать все, что захочешь.
— Это только так кажется, — ответила Нора, — все не так просто.
— Может быть, — неуверенно проговорила девочка. — Только я не понимаю, кто может тебя остановить?
— Не в этом дело…
— Эй, Шельса. Ты там? — Знакомый мужской голос, раздавшийся снизу, не дал Норе договорить.
— Это папа! — воскликнула девочка и начала торопливо спускаться по узкой, крутой и темной лестнице. — Привет!
— Привет! — Его голос был совсем близко.
— Что ты здесь делаешь, папа?
— Пришел узнать, не собираешься ли ты на ужин.
— А переодеваться надо?
— Нет, если не хочешь. Вряд ли мы пойдем в ресторан. Мой смокинг еще в химчистке, — поддразнил ее Эли.
— О-о, — проворчала девочка.
— Ладно, почему бы тебе не спуститься и не присоединиться ко мне?
— А можно взять Нору?
— Шельса, нет! — прошептала Нора, качая головой.
Но девочка не обращала на нее внимания, ожидая ответа отца.
Последовала продолжительная пауза, наконец Эли сказал:
— Да, почему бы и нет, если она захочет. Хотя я не знаю, когда она придет.
— Да она уже давно здесь, — снисходительно сказала Шельса. — Я спускаюсь. — Она повернулась к Норе. — Пойдем, будет весело.
— Шельса, я не думаю…
— Ну пожалуйста, Нора. Очень тебя прошу. Я так хочу, чтобы ты пошла.
И Нора поняла, что не сможет устоять.
— Ладно… может, это и к лучшему.
— Отлично! — расплывшись в улыбке, Шельса подняла дверцу люка и, опустив ноги на ступеньки, начала спускаться.
Нора прикусила губу. Вот бы остаться сейчас здесь и никуда не ходить.
— Ну где же ты, Нора!
Немного помедлив, девушка распустила косу и поспешила к люку. Внизу стояли Шельса и Эли.
Нора подобрала платье. Интересно, что помешало ей надеть шорты, которые она купила специально для летнего домика?
Закрыв за собой люк, Нора начала спускаться.
— Итак, где мы будет сегодня ужинать? — поинтересовалась Шельса, наклонившись, чтобы застегнуть туфли.
— Не знаю, — рассеянно ответил Эли, заметив, как сначала появились знакомые белые кроссовки, затем лодыжки, икры и трогательные ямочки на сгибе колен. — А где бы ты хотела?
Как и следовало ожидать, девочка предпочла «Луп», который считался лучшим из самых старых заведений Кисскаунта. Это было одно из любимых мест голливудских знаменитостей 60-х. Тогда это было забавно — паркуешь машину в треугольной расщелине, к тебе на роликах подъезжает жующая жвачку официантка с длинным конским хвостом и берет заказ. Через несколько минут она привозит заказ на особом подносе и вешает его на окно. И вот уже на протяжении сорока лет это место пользуется неизменной популярностью среди подрастающего поколения Кисскаунта, и Шельса не стала исключением.
— Ничего другого я от тебя и не ждал.
— Ну так мы поедем?
Эли резко отвернулся, осознавая, что если не остановится, то просмотрит все глаза. Вряд ли нижнее белье девушки покорит его воображение. Напротив, он был готов поспорить на свою страховку, что Нора носила практичные хлопковые трусы, ну и на что тогда смотреть?
В его планы вовсе не входило реагировать так же, как в прошлую пятницу. У него было достаточно времени подумать и прийти к выводу, что произошла какая-то ошибка. Допустим, у него и возникло что-то похожее на желание… не надолго. Но при чем тут Нора? Ведь она не будила в нем совершенно никаких чувств. Просто всю весну мужчина вкалывал как проклятый, все только для того, чтобы посвятить Шельсе лето. А потом случился пожар и эта скоропалительная женитьба, так что времени крутить романы совсем не оставалось. Поэтому ничего удивительного в том, что его либидо решило самостоятельно о себе позаботиться, странно только, что это не случилось раньше.
Теперь понятно, почему он так завелся, поцеловав Бу, и так впечатлился красотой ее волос.
Да. Должно быть, так оно и есть. Немного поразмыслив, Эли решил выработать новую стратегию поведения с Норой. Теперь, когда отношения перешли на другой уровень и вряд ли вернутся на прежний, нужно быть особенно осторожным. Ведь только сейчас Эли начал узнавать ее по-настоящему и видеть в ней личность.
Отныне он будет относиться к девушке, как к своей младшей сестренке, и таким образом Нора-женщина перестанет будоражить его воображение. Зато можно будет изредка ее поддразнивать, в конце концов таков удел всех младшеньких. Но разве это можно сравнить с тем чувством ответственности, тревоги и заботы, которое старшие испытывают по отношению к младшим? Именно такое чувство неожиданно возникло у Эли и продолжало стремительно развиваться.
— Эли! Так мы идем или нет?
Нетерпеливый тон дочки прервал его размышления. Эли посмотрел на нее и, скорчив гримасу в ответ на ее раздраженное выражение лица, мягко спросил:
— А почему бы нам сначала не спросить Нору, хочет ли она к нам присоединиться?
Шельса вопросительно посмотрела на спустившуюся девушку.
— Слушай, Нора, а где бы ты хотела с нами поужинать?
Сбитая с толку оттого, что ее спрашивают, она неуверенно пролепетала:
— Я… я, право, не знаю. Может, мне вообще не стоит…
— Но почему?! — возмутилась Шельса.
— Наверняка миссис Барнер что-нибудь приготовила к ужину.
— По-моему, на сегодня я ее отпустил, — беззаботно сказал Эли.
— В самом деле? Но…
— Не дергайся, Бу. Я же ее ничем не обидел. Просто предположил, что она, должно быть, устала, и посоветовал отдохнуть. Я, конечно же, промолчал, что от всех ее кабачков и баклажанов и всей остальной высокой кухни… у меня… — но, видимо, решив этим ограничиться, Эли лишь поморщился, — у меня… болит голова. Довольна? И она тоже. Все-таки я умею очаровывать.
Лицо девушки вспыхнуло, и она опустила ресницы.
— Конечно, — тихо сказала она.
— Я хотела бы поужинать у «Лупа», — вмешалась Шельса. — Нора, тебе там нравится?
— Отличное место, — улыбнулась она. Шельса расплылась в улыбке.
— Здорово! Тогда чего же мы ждем? В машину! Кто быстрее? — Девочка опрометью бросилась вперед, оставляя взрослых далеко позади.
Эли покачал головой и присоединился к шагающей по траве Норе.
— Как… прошел день? Нашла потерянную партию книг? — Отличный вопрос для роли старшего брата, поздравил себя мужчина.
Нора опешила, не веря, что ему это и впрямь интересно.
— Да. Нашли.
— И где же они были?
— Их по ошибке доставили в другую библиотеку.
— Понятно.
Молодые люди вышли из зарослей на усаженную розовыми и белыми цветами полянку.
