усилий моей матери, я теперь с ужасом жду поездки домой, чтобы побыть с семьей на праздниках.
— А ты любишь праздники, — добавил он, опустив взгляд на её свитер, а затем перешел к камину, уже увешанному парчовыми носками и украшенному зеленью.
— Да, — кивнула она. — И я люблю свою семью. И находиться дома. Поэтому должна что-то сделать. Я подумала, что если появлюсь в эти выходные со своим новым парнем — тобой, то моя мама и Джефф должны будут отступить.
— Значит, все это будет понарошку? — спросил он.
— Да. Конечно, — она нахмурилась. — А ты подумал, что я предложила это по-настоящему?
— Нет. Нет. Просто хотел убедиться, — он замолчал на мгновение, как бы раздумывая. — Значит, мне придётся провести с тобой выходные в твоём родном городе?
— Да.
— И где мы остановимся?
— В доме.
Так вот о чём он беспокоился? Спальные места?
— Я буду в своей спальне. А для тебя есть свободная комната для гостей, — добавила она.
— Поскольку у тебя здесь семь спален, я в этом не сомневался, — он обвёл взглядом гостиную.
Она знала, что это место впечатляло, хотя в детстве играла здесь у ног своего деда. Коридор у лифта был особенно удачным местом для того, чтобы она, Эдди и Бет играли в мяч и катались на трехколесных велосипедах, когда были маленькими.
— Мы поедем на Land Rover? — спросил он.
— Да. А что?
Он пожал плечами.
— Да так. Просто интересуюсь ситуацией с транспортом. Когда?
— В пятницу после работы.
Он отреагировал на это.
— Это скоро.
— Ты сказал, что у тебя нет других планов на эти выходные.
— Всё в порядке. Других планов нет. Я просто подумал, что у тебя остаётся не так много времени, чтобы выстроить историю о том, что мы встречаемся достаточно долго, чтобы перейти к серьёзным отношениям.
Успокоившись, что он, похоже, понял, что этот план идеально подходит им обоим, и согласился, она подошла к столу и взяла свой ноутбук.
— Вот тут-то и пригодятся социальные сети.
Он поднял брови.
— Конечно, как координатор социальных сетей, ты должна была сказать это. Каким образом?
— Во-первых, я меняю свой статус на Facebook с «холост» на «в отношениях».
— Ты все ещё на Facebook? — он нахмурился.
Она бросила на него взгляд.
— А также мои родители и даже мой дедушка, так что да, я в Facebook. Кроме того, я веду социальную сеть для некоторых организаций, в которых участвует моя семья. И хочешь верь, хочешь нет, но весь мир ещё не забросил все остальные платформы ради TikTok.
— Трогательно, — он поднял свой бокал с вином в знак тоста и отпил маленький глоток, на этот раз не поперхнувшись. — Что дальше?
— Серия селфи нас двоих. На этой неделе мы будем делать по одной каждый день, чтобы быть в разной одежде. В нескольких местах. Внутри твоего офиса. Перед зданием. В кафе. Здесь, у меня дома. Пьём вино, — она присела рядом с ним, держа в одной руке бокал, а в другой — телефон, и сказала. — Улыбнись.
Он улыбнулся, сверкнув улыбкой, которую она редко видела в офисе. А жаль. Улыбка Ксандера превращала его из просто симпатичного в уничтожающе, душераздирающе великолепного. Как в романтических романах, он выглядел так, будто вот-вот разобьет вам сердце, но позаботится о том, чтобы вы наслаждались этим, также как он.
Улыбка исчезла в тот момент, когда снимок был сделан, и он наклонил голову, чтобы взглянуть на неё, чуть откинувшись назад, так как они были слишком близко.
— Так мы действительно собираемся это сделать? Инсценировать отношения публично?
— Не так уж и публично. Мой личный профиль в Facebook и Instagram являются частными. Только друзья и семья могут видеть то, что я публикую. Не волнуйся. Я сомневаюсь, что у нас есть какие-то пересечения среди друзей. Это не повлияет на твою бурную жизнь плейбоя, — она встала и вернулась на своё место.
Он фыркнул.
— Менее бурная, чем ты думаешь.
Это был интересный комментарий, если бы она решила ему поверить, а она не уверена, что это так.
Хотя он сказал, что не смог найти спутницу на свадьбу. Но это может быть просто из-за выбранного времени. Рождественские выходные. Люди строили планы с родственниками. Туристы заполняли городские улицы, а жители покидали город, отправляясь в дальние края. Все его подружки-модели наверняка улетали на острова Теркс и Кайкос или Сейшельские острова.
Пока она размышляла о том, почему кто-то хотел провести Рождество на пляже, он сказал.
— Итак, всё решено. Несколько селфи в офисе на этой неделе, поездка в пятницу на север штата. Ты идешь со мной на репетицию ужина и свадьбу. Тогда мы в расчёте. Хороший план, — он допил вино и встал.
— Подожди. Мы ещё не закончили.
Он перевел взгляд с коллекции щелкунчиков, украшавших рояль, на неё.
— Что ещё?
— Мы должны согласовать нашу историю. Как мы познакомились? Хотя, наверное, ответ будет — на работе. Но, например, как долго мы встречаемся? Откуда ты родом? Где ты учился? Есть ли у тебя братья и сестры…
Он поднял руку, чтобы остановить поток вопросов.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве мы не будем долгие часы сидеть вместе в машине, когда будем ехать на север штата?
— Да.
— Хорошо. Тогда мы это и обсудим. Спасибо за вино, — он двинулся к двери, где на мгновение задержался, чтобы посмотреть на эльфа, сидевшего внутри висящего там венка.
Он покачал головой, затем повернул ручку и широко распахнул дверь.
— Увидимся утром, — сказал он. Затем он ушёл.
Ей предстояло немало потрудиться, чтобы заставить кого-нибудь поверить в то, что она и Александр Баррингтон созданы друг для друга.
Ксандер посмотрел на Мерри, сидевшую за рулём.
— Куда мы едем?
Ему очень нравились кожаные сиденья Land Rover с подогревом. Но его удовольствие значительно уменьшилось из-за рождественских песен, непрерывно звучавших из спутникового радио.
Через три часа поездки он был готов выйти из машины, хотя это был автомобиль его мечты. А пока — три разных исполнения «Двенадцати дней Рождества», которые он услышал, будут преследовать его во сне.
— Куперстаун, — ответил Мерри.
— И как далеко это? — спросил он.
Она рассмеялась.
— Ты говоришь так, как я во время поездок в город с родителями. Конечно, я ехала на бустере на заднем сиденье, и мой брат бил меня, когда никто не смотрел. А сестра всю дорогу меня игнорировала. Это моё оправдание.
Мерри оставила это предложение в подвешенном состоянии, как бы ожидая его оправдания.
— Ты намекаешь, что я говорю,
