Чувствуя, что слишком одета для теплого подземного помещения, начала снимать свой меховой костюм: шапку, меховые гольфы и свитер старха. Оставшись в вязаных носках, штанах и его теплой и длинной рубашке, оглянулась в поисках мешка, который Рид передал другу: в нем лежат мои ботинки. Оказалось, что мешок стоит в противоположном конце зала - там, где большое пустое пространство, у стены. Быстро пройдя туда, заглянула внутрь и вытащила свою обувь, а заодно, основательно порывшись, и расческу: волосы под шапкой спутались.
Вернулась к столу, возле которого на лавке лежала моя одежда, одновременно с подошедшей стархиней. Та, все так же недовольно поглядывая на меня, поставила на стол миску с какой-то едой и кружку с питьем.
- Похлебка! - сухо проинформировав меня, развернулась и исчезла за одной из дверей в противоположной стене зала.
Но почти синхронно из-за другой появился Руенз и неторопливо подошел ко мне. Я обрадовалась возможности поесть, прийти в себя, а также хотела расспросить пожилого старха. Пока с удовольствием ела очень вкусную и наваристую похлебку, он, недолго понаблюдав за мной, неожиданно громко крикнул:
- Кривона! - дверь, за которой исчезла стархиня, почти сразу распахнулась. - Почему без мяса похлебка?
Дверь резко захлопнулась. А я, не ожидавшая такого поворота событий, озадаченно замерла:
- Похлебка очень вкусная, бульон наваристый - тут и мяса не надо, - все же собралась я с силами и ответом.
- Не в мясе дело - это показатель отношения. И мясо на Иволоне есть необходимо, - назидательно, продолжая хмуро поглядывать на захлопнувшуюся дверь, сообщил старх.
Как раз в этот момент дверь снова распахнулась, явив нашим взглядам стархиню с деревянной дощечкой в руках. Девушка молча поставила рядом со мной огромный кусок мяса, от которого уже отрезано несколько аппетитных ломтиков, и с нескрываемым недовольством удалилась.
- Вздорная, - поморщился старх.
- Это ваша дочь? - осторожно, стремясь сгладить момент, уточнила я.
- Кривона? - старх явно удивился. - Да ты принюхайся! Какая же дочь? Просто работает тут. На Иволон пока мало свободных женщин привозят, поэтому трудно найти работницу.
- Свободных? - я насторожилась.
- Незамужних, - пояснил Руенз и тут же спросил. - Ты не среди стархов выросла? Те, что замужем, не идут в услужение: муж должен обеспечивать.
Отрицательно покачав головой, снова принялась за еду. Рид же сказал - не болтать, а говорить о том, где выросла и как с ним встретилась, мне и самой совсем не хотелось. Взгляд, притянутый вкусным ароматом, непроизвольно остановился на мясе.
- А мясо тут откуда? - вспомнив планету, плохо представляла вероятность проживания на ней животных.
- Привозное, - обыденно пояснил старх. - Тут все привозное, кроме гелия. Раз в полгода завозят все запасы.
- И шкуры? - припомнив меховые костюмы. Но раз 'мяса' местного нет, то и шкур быть не должно...
- Те, из которых верхние костюмы делают? - я утвердительно кивнула. - Это с другой нашей планеты - Тильзара, там специальных животных разводят, у них густой и теплый мех. На Тильзаре тоже суровый климат. Эти шкуры всякий отправляющийся на Иволон старх с собой берет. Мы искусственные технологии сбережения тепла не используем - зачем напрасно что-то выдумывать? - обходимся возможностями собственного тела. Но тебе бы термоскафандр не помешал... пока.
- А зачем тогда тут жить? - на языке вертелось 'обживаться и дома строить', но вслух сказать, опять же, побоялась.
- Постоянно - имеешь в виду? - уловил мысль мужчина. - Так мы же стархи. Своей изначальной планеты нет, поэтому и остается обживать те, что свободны. А это только подобные Иволону варианты. Нашу расу не зря называют космическими колонистами. Но тяжело это, цены на все, что сюда завозят, колоссально завышены, даже бесценный гелий-3 становится на этом фоне дешевым.
В голове вертелся вопрос о том, почему нет своей изначальной планеты, как такое может быть? Но спросить об этом я не решилась, побоявшись обидеть или задеть за живое.
- А вы его тоже добываете? - снова оглянувшись, подумала, что совершенно не представляю, как должен выглядеть процесс добычи.
- Я? - старх снова удивился. - Нет. Стар я для такой работы. Вот, владею убежищем. На жизнь хватает, а копить не для кого - один всю жизнь прожил и детей не нажил.
- А убежище для кого? - осторожно взяв один кусочек мяса, решила не лезть в душу к старику.
- Для всех. Кто пожелает, может тут остановиться. Это нейтральная территория - помощь тут получит каждый, а попытка агрессии будет пресечена своими же. Ибо убежище - это залог выживания на Иволоне. Оно тут пока единственное. А чрезвычайная ситуация на этой планете может случиться с каждым.
- А отапливается все тут как? - непонятного оставалось еще много.
- Гелий, конечно же! И наша типичная энергетическая основа. И синтезатор атмосферы они же поддерживают.
- А... сейчас в убежище никого нет? Или на планете всего несколько стархов? - ведь не померещились же мне те шестеро, что помогали с разгрузкой.
- Все на работе, к вечеру соберутся. И кто смог, уже сам обустроился - не вечно же жить в убежище? Надо возмещать еду и теплый ночлег. Но тут безопаснее всего.
Перспектива оказаться среди множества незнакомых стархов заставила непроизвольно сглотнуть. Сразу вспомнился муж, вырвавший горло напавшему на меня мужчине.
- Не бойся, Рид к ночи вернется. А ты замужем, и никто не тронет - не принято это у нас, - быстро успокоил Руенз.
- А что за опасность тут, раз в убежище всего безопаснее? - припомнила я отмеченный мною факт. - Мороз на поверхности?
- Мороз не так страшен, ведь мы умеем повышать температуру собственного тела. Но и старх на поверхности без еды и укрытия долго не выживет. А вот желающие разжиться топливом на халяву... - старх многозначительно умолк, выдержав паузу. - Так что никто в своей шахте от нападения не застрахован. Убежище - как раз то место, где можно укрыться при любых обстоятельствах: и лишившимся собственной крыши, и впервые прибывшим на планету.
- Пираты? - понимающе кивнула я. Знала не понаслышке, что если был способ раздобыть топливо, да еще такое, бесплатно, то никакие жертвы их не останавливали.
- Да, и не только они, - нахмурился старх, но тут же поправился. - Но Рид лучше других защитит. Ты молодец, что его выбрала. И даром, что некрасивый, зато предусмотрительный. Тут это важнее.
Мысленно порадовавшись, что высокий и плотный ворот нательной майки скрывает ошейник, я промолчала. Похлебку я уже доела и чувствовала себя на страшно холодном Иволоне вполне жизнеспособно.
- А гелий-3 где добывают?
- Глубже, он содержится в породе. Там же происходит и механизм ядерного синтеза, в ходе которого вырабатывают чистый гелий-3. Именно выделяемое в процессе тепло нас и обогревает, а сжижают топливо для транспортировки чаще на поверхности планеты - там подходящая температура.
