Теперь она не была так в этом уверена. Дома по обеим сторонам прибрежной дороги выглядели ветхими и убогими, некоторые даже казались заброшенными. Судя по тому, что она узнала за прошедшие две недели, островитяне платили огромные налоги, которые уходили на содержание королевского двора.
Сейчас Алекс вез ее в свой дом. Он племянник короля, и его жилище должно быть не менее роскошным.
Они выехали из города и свернули на неровную дорогу, уходящую в горы. Их свита замедлила ход. Когда-то эту дорогу мостили, но со временем асфальт потрескался и просел.
У вывески с надписью «Хайдэвей» карета и всадники остановились. Алекс выбрался из кареты и помог Лили спуститься.
– Где мы? – удивилась она, оглядываясь по сторонам. Они находились в какой-то глуши.
– Дальше мы пойдем пешком, – сказал Алекс.
– Почему?
– Это рододендроновая галерея. Она слишком низкая, и лошади по ней не пройдут. Дорогу специально не прокладывали, чтобы королевские машины сюда не ездили.
– Понятно, – ответила Лили, хотя на самом деле она ничего не понимала. Сказка уже закончилась? Он над ней издевается? В сапогах можно идти пешком через заросли, а вот на четырехдюймовых каблуках и с двадцатифутовым шлейфом… – Ты взял с собой консервы? – усмехнулась она. Ситуация начинала ее забавлять – Консервы? – удивился он.
– Ими обычно запасаются, когда идут в поход. Без еды мы не протянем больше двадцати миль.
Алекс улыбнулся.
– Триста ярдов потерпишь? Или, может, мне сходить за «джипом»?
– Не надо, – ответила она. – Я дойду. Вот только меня волнует одна небольшая проблема.
Михалесу скоро понадобится чистый подгузник.
– Наш багаж уже здесь.
Она кивнула.
– Ну разумеется. Мы будем часто сюда приезжать?
– А ты бы предпочла оставаться во дворце?
Она подобрала подол и шлейф.
– Это зависит от того, что находится в конце рододендроновой галереи. Спасибо, ребята, – обратилась она к их свите, но всадники никак на это не отреагировали.
Она не знала, как принцесса должна себя вести со слугами. К счастью, ее брак был временным.
– Раз ты не взял с собой консервы, думаю, нам лучше пошевеливаться. – Лили надеялась, что это прозвучало непринужденно. Глубоко вдохнув, Лили двинулась вперед и почувствовала на себе пристальный взгляд Алекса. Почему он на нее смотрел? Уж точно не любовался ею на фоне рододендронов!
Услышав наконец его шаги, она обернулась и тут же отвела взгляд. При виде Алекса с сыном на руках ей захотелось… Нет, это все глупости.
– Ты молодец, – сказал он, поравнявшись с ней.
– Хватит надо мной смеяться. Посмотрела бы я на тебя на четырехдюймовых каблуках.
– Я бы не смог на них идти, – признался он. – Но речь, собственно, не об этом. Я имел в виду, что ты сегодня была великолепна.
– Я делала то, что должна была. Островитяне меня невзлюбили, но это не имеет значения. Я все равно здесь надолго не задержусь.
– На год, – уточнил Алекс. – Если, конечно, не захочешь большего.
Лили остановилась, чтобы раз и навсегда прояснить один важный вопрос.
– Послушай, Алекс, мне в жизни нужны всего две вещи, – решительно заявила она. – Моя работа и мой сын. Наш брак всего лишь сделка. Если что-то будет мешать моим приоритетам, я выйду из игры.
– Ты не хочешь быть сказочной принцессой?
– Это по части Миа. Я простая смертная.
– Думаю, здесь все же возможен компромисс, – мягко сказал он. – Именно поэтому я и привез тебя сюда.
– Чтобы заставить пойти на компромисс? Так дело не пойдет. Я же сказала…
– Да, помню, твой сын и твоя работа. Я все прекрасно понял. Но помимо этого есть еще страна, которой нужно управлять.
– Тебе, а не мне, – отрезала девушка.
– Мне понадобится твоя помощь.
– Для чего? Я выполнила обязанности сказочной принцессы. Этот шлейф такой тяжелый…
– Ты можешь мне помочь стабилизировать обстановку в стране, – сказал Алекс, взяв у нее шлейф. Их взгляды встретились, и на мгновение ей показалось, что их брак настоящий. Она с трудом нашла подходящий ответ.
– Как такое возможно, если островитяне меня ненавидят?
– Они не испытывают к тебе ненависти. Они просто тебя не знают.
– И это замечательно.
– Было бы замечательно, если бы я тебя не соблазнил.
Лили ахнула.
– Какого черта? – Они не могут больше сделать ни шага, пока он продолжает в это верить.
– Если мне память не изменяет, это я тебя соблазнила, – отрезала она Алекс выглядел изумленным.
– Я не помню, – признался он.
– Ты это уже говорил. Может, скажешь еще, что был тогда пьян?
– Нет, я не был пьян. Я помню ту ночь в мельчайших подробностях.
– Я тоже, – сказала Лили. – Это была прекрасная ночь. Но я не являлась Спящей Красавицей, ждущей действий принца. Я была с тобой на равных во всех отношениях. Мы один раз занимались любовью, и это, конечно, большая глупость. Мы оба были глупы. Так что давай об этом забудем.
Забрав у него шлейф, она повернулась, сделала несколько шагов, затем сняла туфли и побежала.
Алекс смотрел ей вслед. Она казалась такой естественной, такой… свободной, не похожей на всех женщин, которых он когда-либо встречал. Не похожей на Миа.
Если бы он не держал на руках Михалеса…
Увидев дом Алекса, Лила забыла обо всем. Словно по мановению волшебной палочки она перенеслась из страшного темного леса в прекрасный сказочный мир.
Дом располагался в скалах. Это была белая вилла, расположенная на трех уровнях, к каждому из которых вела извилистая лестница. Между уровнями были каменные выступы, на которых располагались столики со скамейками. Здесь можно было пить чай, любуясь великолепным видом.
Цветы росли повсюду, поэтому склон скалы пестрел яркими красками. Здесь были розовые, малиновые и бордовые бугенвиллеи, белые маргаритки. Лианы глицинии, казалось, соединяли все воедино. Ее узловатые ветки украшали нежные синие цветы.
Простой каменный дом казался частью скалы. У каждого из окон был крошечный балкончик.
Внизу виднелась небольшая синяя бухта. У берега стояла деревянная лодка, чуть поодаль резвились дельфины.
Лили словно зачарованная смотрела на эту картину. Ей пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы не закричать от восторга.
– Дельфины…
– Я им плачу, – улыбнулся Алекс, подойдя к ней. – Добро пожаловать домой.
– Я… это не мой дом, – прошептала она.
– Ты моя жена, значит, он такой же твой, как и мой.
– Разве в брачном договоре говорится, что мне принадлежит половина дома? – усмехнулась Лили, все еще не веря, что подобная сказка может существовать в реальности.
