— Спасибо. Замечательный букет. Чад просиял.
— Не хочешь съесть парочку сэндвичей, малыш? — спросила Лорен.
— Хочу, — признался мальчик. — Но можно мне еще чуть-чуть покататься?
Раф не оставил без внимания просительные нотки в голосе Чада.
— Еще десять минут, — согласился он. — А потом Бронвин надо отвести вниз.
— Ура! — закричал Чад и вновь пустил лошадь по кругу.
— Итак, ты ездишь верхом? — спросил Раф, едва они остались наедине. Теперь он пытался возобновить беседу.
— Я брала несколько уроков, — сообщила Лорен, но ее смущенная улыбка дала понять, что она весьма скромно оценивает свои достижения в верховой езде.
— Сестра пригласила нас завтра на барбекю. Я думал, мы могли бы поехать на лошадях. Кристина живет на соседнем ранчо.
— Было бы здорово.
Раф вдруг понял, что тоже рад пикнику. Как-то само собой получилось, что его палец коснулся кончика ее носа и провел дорожку по мягкой щеке. Жест удивил их обоих. Раф быстро отдернул руку.
— Твой нос стал розовым, и щеки тоже. Я подберу тебе шляпу, когда в следующий раз поеду в город.
Она застенчиво наклонила голову. Очаровательное свойство, особенно в такой решительной женщине.
— Я думаю, что для начала позавтракаю, — тихо сказала Лорен, отходя от мужчины.
Она направилась к выходу из загона, но обернулась на полпути. Лорен прижимала к груди букет и казалась обычной сельской девушкой, здоровой и жизнерадостной. Сердце Рафа сжалось от щемящей боли. Она никогда не будет принадлежать ему!
Девушка смотрела на Рафа с озорной усмешкой, в синих глазах мерцало лукавство.
— О, Раф, ты не такой уж грубиян, когда хочешь. Будь осторожен, а то какая-нибудь женщина может решить, что ты хочешь жениться на ней!
Раф хотел по привычке нахмуриться, но вместо этого с трудом сдержал улыбку.
— Ну, мой братец хорошо себя ведет? Лорен улыбнулась Кристине, заметив смех в ее голосе и лукавые огоньки в зеленых глазах.
Полчаса назад они приехали к Кристине и Джейкобу. После знакомства и легкой болтовни мужчины вместе с Чадом направились к загону, посмотреть на новорожденного жеребенка. Блэки, собака Джейкоба, увязалась за Чадом.
Лорен ничего не имела против того, что мужчины ушли. Наоборот, даже обрадовалась. Ей хотелось немного отдохнуть от Рафа. Хотя между ними установилось подобие перемирия, он все еще пребывал в дурном настроении. Правда, его мрачное состояние не охлаждало ее чувства. Она по-прежнему ощущала влечение к этому нелюдиму. С другой стороны, воспитание не позволяло ей броситься в объятия малознакомого мужчины, каким бы великолепным он ни был. Да и Раф, похоже, держал дистанцию.
Пойти навстречу своим желаниям значило бы вернуться в Калифорнию с разбитым сердцем. Раф не собирался отказываться от своей одинокой жизни ради женщины. А Лорен не устраивал легкий флирт, она хотела любви.
Лорен сидела напротив Кристины за столом для пикников, расположенным под большим тенистым деревом. Отогнав мысли о Рафе, Лорен сосредоточилась на разговоре.
— Если учесть, что мы с Чадом на неделю нарушили его уединение, то да, Раф довольно гостеприимен.
— Чад замечательный мальчик. Я не думаю, что Рафу повредят перемены. — Кристина достала кувшин чая со льдом и наполнила пластиковые стаканчики. — Наоборот, ему полезно общаться с людьми. Раф переживает тяжелые времена: несчастный случай, травма и все такое…
Надеюсь, вы с Чадом заставите брата понять, что он разрушает себя. Похоже, мои слова не имеют для него большого значения.
Лорен сомневалась, что надежды Кристины оправдаются. Но ей тоже казалось, что у Рафа словно что-то сломалось в душе. Лорен не знала, что превратило Рафа в циника и грубияна. Не расспросить ли об этом Кристину? Пожалуй, не стоит. Если ей суждено узнать истину, пусть Раф расскажет сам.
Лорен пила чай вместе с Кристиной и смотрела на мужчин. Те стояли около жеребенка. Джейкоб что-то рассказывал Чаду, а тот смеялся в ответ. Задумчивая улыбка блуждала на губах Кристины. Ее взгляд светился любовью.
— Как ты познакомилась с Джейкобом? — с любопытством спросила Лорен. — Он замечательный мужчина и, кажется, по-юношески влюблен в тебя… — Их любовь действительно бросалась в глаза. То, как супруги смотрели друг на друга, как благоговейно Джейкоб прикасался к жене, говорило о настоящем и глубоком чувстве. Если Раф сомневается в существовании любви, ему стоит внимательнее взглянуть на сестру и шурина.
Кристина порозовела.
— На самом деле я знала Джейкоба всю жизнь. Его семья жила в Седар-Крике, мы вместе ходили в школу. Мы только дружили и ничего больше. Но около семи лет назад умер мой отец, и Раф нанял Джейкоба управлять нашим ранчо. Тогда мы и заметили друг друга. А вскоре и влюбились…
— Значит, это ранчо ваше фамильное владение?
— Да. — Кристина подвинула к Лорен блюдо с лимонными пирожными. — После того как мы с Джейкобом поженились, Раф купил соседний участок и построил собственное ранчо. А Джейкоб стал разводить коров. Как видишь, наши дела идут неплохо.
Да, Лорен это заметила. Земля была плодородной. Сараи и загоны находились в отличном состоянии, а животные выглядели ухоженными. Дом, где выросли Раф и Кристина, недавно отремонтировали. Очаровательный старый особняк в викторианском стиле словно сошел с картинки. Единственное, чего не хватало счастливому браку Кристины и Джейкоба, — это детских голосов.
— Вы с Джейкобом собираетесь завести детей? — спросила Лорен, слизывая с пальцев крем восхитительного пирожного.
Лицо Кристины исказила гримаса боли.
— О, прости, — быстро извинилась Лорен. — Я не думала, что…
— Все в порядке. — Кристина глубоко вздохнула, пытаясь обрести самообладание, и улыбнулась, но улыбка не достигла ее чудесных глаз. — Мы с Джейкобом мечтали о большой семье, но я не могу иметь детей.
Как страшно, наверное, когда ты не можешь родить ребенка. Сердце Лорен сжалось от сострадания.
— Мне жаль.
— Я все еще не могу в это поверить, — печально сказала Кристина, проводя пальцем по краешку стакана. — Через несколько месяцев после свадьбы я прошла обследование. Джейкоб успокаивал меня, как мог, но я до сих пор не смирилась со своей бездетностью. Я утешаю себя тем, что в течение учебного года у меня целых двенадцать детей. Но когда наступает лето и я не вожусь с детьми каждый день, мне становится совсем плохо.
Лорен кивнула. Как женщина она понимала страдания Кристины.
— Вы никогда не думали усыновить ребенка?
Кристина пожала плечами.
— У меня была такая мысль, но я не уверена… «— Может быть, ты серьезно подумаешь над этим? — предложила Лорен. — Так много детишек вроде Чада остались без любви и заботы… Если, конечно, ты не решишь усыновить младенца…
