В дверь позвонили, но никто не обратил на это внимания. Никому из друзей Монкрифов просто не пришло бы в голову звонить. Здесь существовало негласное правило, что звонок – только для кредиторов или судебных приставов, с которыми Гасу и Пенни не хотелось встречаться. Остальные входили в дом без предупреждения.
Таш опустошила уже полбутылки и как раз собиралась подняться наверх, чтобы попросить у Пенни какую-нибудь приличную одежду и воспользоваться косметикой Зои, когда в коридоре появился Хьюго, очевидно вспомнивший про шампанское.
Не сказав ни слова, Таш вернула ему бутылку и хотела уже уйти, но он преградил ей путь.
– Послушай, прости, что я был резок с тобой сегодня, – сказал он тоном, в котором вовсе не чувствовалось раскаяния. – Только что узнал от Пенни о неожиданном отъезде Найла. Я не знал, что ты из-за этого не хотела идти на праздник. Я вообще не думал, что он приезжал в Англию.
– Мы вместе провели Рождество, – выдохнула Таш. Хьюго жуткий эгоист! Такое ощущение, что он забывает о том, что они с Найлом любят друг друга.
– Вместе? – равнодушно переспросил он.
Понимая, что на большее раскаянье Хьюго не способен, и вспоминая обещание, данное Зои, Таш снова деланно улыбнулась.
В дверь еще раз позвонили, но опять никто не обратил на это внимания.
– Хорошо встретил Рождество? – спросила Таш, с удовольствием отмечая, что при ближайшем рассмотрении загар Хьюго оказался неровным и уже облезающим. Странно, что при всей своей склонности к самолюбованию он не использовал средства для загара.
– Просто ужасно! – Голубые глаза Хьюго показались ей вдруг усталыми. – Я остановился на ферме у Джима и Гэйл. У них в конюшне полный беспорядок.
– Часто виделся с Кристи? – Таш спрятала улыбку.
Его глаза, кажущиеся на загорелом лице еще более жесткими, зло вспыхнули, но тут же снова обрели выражение полного равнодушия.
– Иногда. – Он поднес бутылку к губам. Теперь в дверь звонили, не переставая.
– Хорошо, хорошо! Сдаемся! Уже иду! – Пенни быстро прошла по коридору.
– Ну, я пойду. – Таш посчитала, что честно выполнила свой долг перед Зои, и огляделась вокруг в поисках приятелей, с которыми можно было бы славно поболтать.
– Ты ничего не забыла? – Хьюго до сих пор преграждал ей путь. Рукава зеленого свитера были закатаны и обнажали загорелые, мускулистые руки.
– Что забы… – Таш не успела договорить, поскольку он прижался губами к ее губам.
Это был короткий, но совсем не дружеский поцелуй, который перевернул души обоих. Найл видел все.
Он стоял в дверном проеме в широком пальто, запорошенном снегом, такой нелепый и удивительно красивый. В руках у него были пакеты с шоколадом, красным вином и углем, похищенным из ближайшего сарая.
– Все рейсы сегодня отменили из-за снегопада. – Найл неуверенно улыбнулся. – Они продержали нас в аэропорту несколько часов, а потом отправили по домам. С Новым годом!
– Найл! – Таш вне себя от счастья бросилась ему навстречу и повисла на шее.
Найл не мог заставить себя посмотреть на Хьюго.
И дело было вовсе не в поцелуе. В новогоднюю ночь целуются все. Найла насторожило виноватое лицо Таш, когда она внезапно увидела жениха у дверей, ее горящие глаза, в которых отражалась смесь страха и восторга.
Даже та неподдельная радость, с которой девушка рванулась к нему, не успокоила его сердце. Таш была несуразно одета, волосы не уложены, все колготки в зацепках и уличной грязи. Но щеки ее пылали, глаза сияли, и она была удивительно прекрасна в этот момент. В глубине души Найл почувствовал, что причина ее радости вовсе не в его неожиданном возвращении.
– Все просто без ума от Найла, – поведала Таш Зои на следующий день. – Это несправедливо. Мне или завидуют, или считают, что я его не достойна. А некоторые просто уверены, что мы разбежимся еще до свадьбы. По-настоящему меня так никто и не поздравил.
– Я поздравила.
– После того как спросила, хорошо ли я подумала. Впрочем, по сравнению с реакцией остальных, это действительно поздравление.
Зои налила крепкий кофе и села напротив, ласково глядя на подругу.
– Это потому, что мы любим вас, волнуемся за вас и знаем, какие вы оба ранимые. Мы хотим быть уверены, что вы самостоятельно приняли это решение.
– Конечно, нас к этому подтолкнули, – вздохнула Таш. – Но ты же знаешь, нам всегда необходим стимул, иначе мы стоим на месте.
Она посмотрела на часы: было семь утра. На улице – холодина и темень. Таш не спала почти всю ночь, как всегда после отъезда Найла. К тому же она переживала за Горбунка, который никак не шел на поправку.
– Кристи еще не пришла? – зевнула Таш.
– Нет, – Зои закатила глаза, – она ушла с праздника такая пьяная, что сейчас вряд ли способна держаться на ногах.
Таш вздохнула:
– Хьюго такая свинья! Мне говорили, Ричи приезжает через пару недель.
С Ричи, австралийским женихом Кристи, никто не был знаком лично, но все видели фотографии, на которых крепкий парень с бычьей шеей обнимал стройную Кристи за плечи. Когда Кристи только приехала в Англию, первое время каждое ее предложение начиналось словами: «Ричи считает» или «Ричи говорит». Сейчас от нее чаще можно было услышать: «Хьюго считает».
Слышно было, как Гас вывел в манеж одну из лошадей. Копыта стучали по замерзшей земле, и Пенни взволнованно крикнула мужу, что песок в манеже тверже гранита.
– Как Хьюго принял новость о твоей помолвке? – улыбнулась Зои.
– Лучше некуда, – Таш передернуло. – Он сказал: «Я всегда знал, что ты совершенно ненормальная, Таш, но не думал, что до такой степени, чтобы выйти замуж, притом так неожиданно!» А еще он поспорил со Стефаном, что наш брак продлится меньше полугода. Стефан утверждает, что десять месяцев, правда включая время на бракоразводный процесс.
Стефан Джонсон, высокий швед, ученик Хьюго, был почти такой же циник, как и его босс.
Зои засмеялась, но, заметив выражение лица Таш, взяла себя в руки.
– Как ты думаешь, у нас получится? – взволнованно спросила Таш.
Зои пожала руку подруги, такую холодную после долгой работы во дворе:
– Ну конечно! Если вы действительно этого хотите, у вас все получится.
Таш, казалось, поверила и состроила рожицу Энид, которая напряженно смотрела на нее из-под стола.
В этот день работников фермы ждало утомительное занятие – было необходимо подстричь почти всех лошадей. Таш начала со старого и ленивого коня Гаса по кличке Жертва Моды. Это было напоминающее обкуренного хиппи меланхоличное животное, с вечно выпяченной нижней губой и полузакрытыми глазами. Стоял конь смирно и позволил себя подстричь без лишних усилий.
